小賢しい手口を見せびらかすな

「うるせえよ。金貸して利息取らなきゃ、どうやって食ってくんだ！」

男は高橋美咲を睨みつけ、「で、あの女の代わりになるのか？ならないなら、借金をお前が払え！」と怒鳴った。

高橋美咲はそんな大金を持っていない。指輪を売って得た金も、すでに九条のお祖母様のためにブレスレットを買うのに使ってしまい、今出せるのは三百万円が精一杯だった。

だが、だからといって交渉の余地がないわけではない。

要は、彼らに将来の利益を見せればいい。

高橋美咲は冷静に状況を分析し、心を決めて言った。「彼女の借金は必ず返す。ただし今すぐ全額は無理。まず元金だけ払うから、それで手を引いて。」

男たちは今にも怒鳴り返そうとしたが、高橋美咲が続けて言った。「もし今ここで彼女を連れて行ったら、私も最後まで追及する。そうなれば金どころか、面倒ごとを抱えるだけよ。私を信じてみたら？」

「ははは！お嬢ちゃん、俺を騙せると思ってんのか？俺は騙されて育ったんだ。そんな小賢しい手口、俺の前で使うなよ。」

「そうだよ！こいつだって金返せないのに、後で返すだと？笑わせんな！」

男の一人は高橋美咲の体を舐めるように見て、にやりと笑いながら言った。「もういい、こいつも連れてっちまおうぜ。あんな顔と体なら、二百万円どころか倍は取れるだろうよ。」

高橋美咲は一切怯まず、落ち着いた様子でバッグから社員証を取り出した。

「私は九条インターナショナル、九条ホールディングス東京支社の部長です。今ここで彼女を雇うために来ている。だから必ず返済できる。もしそれでも返せなかったら、直接九条ホールディングスに来て私を探せばいい。」

男たちにとって、九条ホールディングスの名は聞き慣れたものだった。大阪で九条ホールディングスを知らない者はいない。

まさに日本屈指の大財閥だ。

九条ホールディングスという言葉を聞いただけで、男たちは慎重にならざるを得なかった。

この女の言っていることは本当なのか？

「親分、どうします？この女も連れてくか？」

真ん中の男が、話しかけた男の後頭部をバシッと叩いた。

低い声で「どこに連れてくんだよ。面倒は避けるに限る。もし本当に九条ホールディングスの部長なら、そんな地位にいる奴は大事にされてるに決まってる。九条ホールディングスが動いたら厄介だ。言う通りにしとけ」と言い放った。

「はいはい、今回は見逃してやるよ。」

その後、高橋美咲はスマホを取り出して男たちに送金し、ようやく彼らは悪態をつきながら立ち去った。

ようやく相沢紫苑は、高橋美咲が自分を助けてくれたことを実感した。

彼女は高橋美咲を見つめ、感極まった声で泣きながら言った。「高橋部長、どうしてここに？しかもさっきお金まで払って…。あいつらは底なし沼よ。一度払ったら、また次も要求してくる！」

だからこそ、利息がここまで膨れ上がったのだ。

高橋美咲は相沢紫苑を見つめた。数年前とあまり変わっていないが、今は少し痩せて、やつれた印象が強い。きっと、あまりいい暮らしをしていなかったのだろう。

高橋美咲は微笑んで「大丈夫。その時はまた別の方法を考えるから」と言った。

相沢紫苑はもう何も言えず、ただ静かに涙を流すしかなかった。

その時、まだ野次馬が何人か残っていて、なかなか立ち去ろうとしなかった。相沢紫苑は、自分たちがまるで見世物にされているような気がして、高橋美咲の袖を引きながら「高橋マネージャー、中に入りましょう。もうあの人たちも戻ってこないと思います」と言った。

高橋美咲は軽くうなずいた。

二人は一緒に相沢紫苑の家に入り、ドアを閉めると、外からの視線は完全に遮られた。

相沢紫苑の部屋はとても狭く、かなり古びて見えた。簡素な家具がいくつかあるだけで、他には何もなかった。