九条インターナショナルからの排除

佐伯葉月の口元に満足げな笑みが浮かんだ。

これでメゾン・ヴェルヌの高橋美咲は、まるで軍隊を失った指揮官のようなものだ。どれだけ野心があっても、本気でキャリアを築きたくても、ひとりきりでは何も成し遂げられない。

すでに多くの人が佐伯葉月の側についた。

一方の高橋美咲の周囲は、すっかり閑散として寂しげで、まるで捨てられた子どものように哀れだった。

森川茉莉は決意に満ちた表情で高橋美咲に言った。「高橋マネージャー、私はあなたを見捨てません。心配しないでください。何があっても、ずっとあなたのそばにいますから。」

かつて森川茉莉が標的にされたとき、高橋美咲は三日間かけて傷ついた絵を修復し、すべての疑いを晴らして解雇の危機から救ってくれた。だから森川茉莉の高橋美咲への忠誠心は揺るがない。

だが、森川茉莉ひとりだけではどうにもならない。高橋美咲は、やはり使える人材がいないという惨めな状況に直面していた。

そんな高橋美咲の姿を見て、九条蓮の表情は暗くなった。

彼の正体はまだ明かされていないため、公然と明さんに問いただすことはできない。

だが、祖父が佐伯葉月を九条インターナショナルにただで入れるつもりはなく、高橋美咲に何か罰を与えようとしているのだろうと、すでに察していた。

九条蓮の顔は険しくなり、胸の奥に怒りがこみ上げてきた。

九条蓮のただならぬ気配を感じて、明さんは思わず身震いしたが、今はもうどうしようもなかった。

九条蓮は心の中でどう対処すべきか考えた。佐伯葉月を直接追い出すか？

だが、そうなれば収拾がつかなくなり、祖父の反発をさらに強めるだけだろう。

そのとき、明さんが再び前に出た。

咳払いをしてから、大きな声で告げた。「九条ホールディングスは、ニアとメゾン・ヴェルヌに公正かつ健全な競争をしてもらうことに決めました。両ブランドはそれぞれ新商品を開発し、三か月後に一般販売します。三か月後、どちらかの売上がもう一方より下回った場合、そのブランドは九条インターナショナルから外され、退場してもらいます！」

これを聞いて、内心ほっとした人もいた。

さっき佐伯葉月についてきてよかった、と。もし高橋美咲についていっていたら、ブランドごと消されて自分もクビになる悲惨な結末を迎えていたかもしれない。

なにしろ今の高橋美咲は、たったひとりで戦っている。短期間で優秀なデザイナーを集め、完璧な新作を生み出すのは容易なことではない。

…

九条インターナショナル社長室。

九条蓮は、目の前に立つ明さんを冷ややかに見つめ、低い声で尋ねた。「祖父がこうしろと言ったのか？」

明さんは困ったようにため息をつき、情けなさそうに言った。「九条様もご存じの通り、大旦那様は高橋さんを気に入っておらず、佐伯さんと結婚してほしいと願っているから、こうなったんです。」

その言葉を聞いた瞬間、九条蓮の表情は一気に険しくなり、声にも怒りがにじんだ。「九条インターナショナルは俺が仕切っている。」

もし自分の正体を考慮しなくてよければ、さっき公の場で明さんの言葉を真っ向から否定していただろう。

まさか祖父が佐伯葉月を九条インターナショナルにねじ込み、高橋美咲の敵としてぶつけてくるとは思ってもみなかった。

目の前で自分の女さえ守れないようでは、男として失格だ。

明さんはここに来る前から、九条蓮が激怒することを予想しており、言い訳も用意していた。

少し考えてから、明さんはやんわりと説得した。「九条様、別の見方もできますよ。大旦那様は佐伯さんを高く評価していますが、高橋さんが劣っているとは限りません。裏で高橋さんをサポートして、彼女が佐伯さんを打ち負かせば、九条様の見る目が正しかったと証明できるのでは？」