どうしたいの？

助けられた高橋美咲は、全身に冷や汗をかき、荒い息をついた。

危なかった。あのナイフがもう少しで頬を切り裂くところだった。あと一秒遅ければ、顔が台無しになっていたかもしれない。

女の子はみんな容姿を気にするし、高橋美咲だって顔に傷が残るのは怖かった。

高橋美咲を助けたのは九条悠真だった。

彼は床に倒れた桜井奈緒を冷ややかに見下ろし、まるで他人を見るような無感情な目をしていた。

桜井奈緒は顔を上げ、九条悠真を見つけるとすぐに彼のズボンの裾にしがみついた。「悠真！来てくれたのね。ずっとあなたを探してたのに、会ってくれなかった。許してくれない？私が一番愛してるのはやっぱりあなたなの。」

九条悠真は嫌悪感をあらわにして眉をひそめ、冷たく言い放った。「どけ。俺たちはもう何の関係もない。これからは近づくな。約束した金もちゃんと渡したはずだ。」

以前、九条悠真は桜井奈緒にまとまった金を渡し、それで完全に縁を切るつもりだった。

桜井奈緒はその金を受け取って去った。

だが、贅沢な暮らしに慣れてしまった彼女は、一度贅沢を知ると質素な生活には戻れない。その金もすぐに使い果たし、日々の生活費すら足りなくなったため、再び九条悠真を頼るしかなかった。しかし、九条悠真はまったく会おうとしなかった。

ようやくこうして九条悠真に会えた今、絶対に手放すつもりはなかった。

桜井奈緒がしがみついてくるのを見て、九条悠真の眉間には険しい影が浮かんだ。

さっき見かけたのは桜井奈緒で、彼女が店員に細工を指示しているのも聞いていた。だが、九条悠真は桜井奈緒が高橋美咲に仕掛けるのを止めなかった。彼は桜井奈緒に高橋美咲を追い詰めさせ、自分が“ヒーロー”として現れるタイミングを狙っていたのだ。

そうすれば高橋美咲はきっと感激して、自分とやり直すことを考えてくれるはずだ。

九条悠真は完璧に計算し、絶妙なタイミングで現れた。

彼は決意を込めて桜井奈緒を蹴り飛ばし、高橋美咲を抱き起こして強く腕の中に引き寄せた。低い声で「美咲、怖がらなくていい。俺がいる。今すぐ連れて行くから」と囁いた。

高橋美咲がさっき飲まされた薬は、すでに効き始めていた。今は頭がズキズキし、馴染みのあるような、それでいてどこか違う熱が全身に広がっていく。

まるで前に九条家軽井沢別邸で味わった時のようだが、今回はまだ少しマシだった。

高橋美咲の心には激しい嫌悪と拒絶感がこみ上げ、恐怖と吐き気でいっぱいになった。九条悠真に触れられるのも嫌で仕方なかった。

だが今は全身に力が入らず、桜井奈緒に無理やり飲まされたもののせいで、九条悠真の腕から逃れることもできなかった。

高橋美咲と別れて以来、九条悠真がこれほど近づけたのは初めてだった。

彼は満足げに腕に力を込め、高橋美咲をさらに強く抱きしめた。「美咲、今すぐ家に帰ろう。もう少しだけ我慢して。すぐに助けてやるから」と優しく囁いた。

さっき桜井奈緒が高橋美咲に薬を盛った。

高橋美咲に自分と寝たと誤解させたことはあったが、実際には一度も関係を持てていない。この機会に本当に手を出してしまえば、高橋美咲を自分のものにできるし、これからも縛りつけておける。

九条悠真が桜井奈緒を本気で嫌っていたわけではない。桜井奈緒にはもう何の価値もないから、情け容赦なく切り捨てただけだ。今、彼が取り入るべき相手は高橋家の令嬢・高橋美咲だった。

このとき、高橋美咲はすでに意識が朦朧とし、全身から九条悠真への嫌悪感を発していたが、振りほどくことはできなかった。

高橋美咲の体から漂う甘い香りを吸い込みながら、九条悠真の体も熱くなっていくのを感じた。

彼は高橋美咲を抱き上げ、車へと歩き出した。