あなたと私は敵じゃない

それを聞いた高橋美咲は、少し不満げに「まだ何も言ってないのに、もう私が勝ったって分かってたの？」と言った。

「もちろん分かってるよ。俺の第六感はいつも当たるから。」

高橋美咲は口元をほころばせた。実際、彼女に自信をくれたのは九条蓮だった。もし彼が倉本隆夫人のことを教えてくれなければ、きっと実力を発揮できなかっただろう。

本当に勝てて嬉しかった。本当は九条蓮と一緒にお祝いするつもりだったが、思いがけず倉本隆氏から食事に誘われてしまった。

ため息をつき、申し訳なさそうに「さっき倉本隆夫妻に食事に誘われちゃって、今夜は帰れそうにないの。先にどこかで食べててくれる？明日ちゃんとお祝いするから、ね？」と言った。

九条蓮はとても思いやりがあり、文句を言うこともなく「分かった。食事が終わったら迎えに行くよ」とだけ言った。

その言葉を聞いて、高橋美咲は安心して倉本隆氏と食事に向かった。

…

同じ頃、柳小路は険しい表情でベルタ・ジュエリーを出てきた。

ロビーに着くと、ソファに座っていた佐伯葉月がすぐに近づいてきて彼女を呼び止めた。「柳さん。」

柳小路はひどく不機嫌そうな顔で、誰とも関わりたくない様子だった。佐伯葉月を冷たく睨みつける。

佐伯葉月は口元にうっすらと微笑みを浮かべ、気遣うように尋ねた。「間違っていなければ、さっき落選されたんですよね？」

佐伯葉月の言葉を聞いた柳小路は、また自分を笑いに来たのだと思い、さらに険しい表情になった。

「あんたに関係ないでしょ！」

佐伯葉月は柳小路の態度を気にすることなく、先ほどよく考えて、あることに気づいたのだった。

高橋美咲は九条蓮の正体を知らないようだし、「九条社長の彼女」だと主張しているこの社員も、どこかおかしい。

先ほど調べた限り、九条蓮の周囲にいた女性は一人だけで、柳小路の名前はなかった。

ではなぜ柳小路は「九条社長の彼女」だと言ったのか。

考えられるのは一つだけ——柳小路は別人を九条蓮と勘違いしている。

だが、それは本質ではない。最も重要なのは、柳小路が高橋美咲の強力なライバルであること。柳小路を利用して高橋美咲と争わせ、両者が潰し合うのを高みの見物すれば、自分は一切手を汚さずに高橋美咲を排除できる。

佐伯葉月は心の中の思惑を抑え、微笑みながら「柳さん、私たちは敵じゃありません。あなたを助けに来たんです」と言った。

柳小路は佐伯葉月を疑わしげに見つめ、警戒心をあらわにした。「助ける？なんであんたが私を？」

「前にも言いましたが、高橋美咲は私の敵です。共通の敵がいるなら、あなたは私の味方。高橋美咲をやっつけるための作戦を考えてあげます。」

柳小路はこれまで佐伯葉月を大したことないと思っていたが、さっき高橋美咲に完敗したばかり。

今、佐伯葉月の言葉を聞いて、半信半疑ながらも「いいわ！もし本当に高橋美咲に一泡吹かせてくれるなら、信じてあげる」と答えた。

高橋美咲は倉本隆氏の車でホテルへ向かった。

個室に入ると、そこには倉本隆夫人がいた。彼女は上品なチャイナドレスに控えめで洗練されたメイクを施しており、年齢をまったく感じさせなかった。

倉本隆夫人を見た瞬間、高橋美咲はようやく彼女が誰だったか思い出した。

倉本隆夫人は本当に皇彩堂アカデミーの教授だった。卒業前に高橋美咲は彼女の選択科目を受講したことがあったが、2回しか出席せず、その後は顔を合わせることもなかったので、最初はどの教授だったか思い出せなかったのだ。

倉本隆夫人は高橋美咲を優しいまなざしで見つめ、柔らかく微笑みながら言った。「高橋さん、昨夜主人に、あなたのことを必ずしっかり面倒を見るようにって言ったのよ。ちゃんと期待に応えてくれて嬉しいわ。」