高橋美咲もコネを使った？

本当は公の場でここまで厳しいことを言うつもりはなかったが、柳小路の不満げな口調に倉本隆氏はすっかり不機嫌になり、もう遠慮する必要もなかった。

そして倉本隆氏は高橋美咲の方に向き直ると、態度が一変し、柔らかい声で話しかけた。「高橋さん、うちの妻がぜひお会いしたいと言っています。今晩、お食事をご一緒できませんか？」

「えっと……はい、大丈夫です。」高橋美咲は少し戸惑いながらも答えた。

倉本隆氏の奥様がアカデミーの教授なら、ぜひ会ってみたいと思った。

どの教授なのか、もしかしたら知っている人かもしれないと、少し興味が湧いてきた。

このやりとりを聞いて、柳小路はようやく事態を理解した。

まさか高橋美咲もコネを使ったの？

そんなはずない！

九条徹の地位と影響力は絶大なのに、倉本隆氏は本当に九条徹の顔を立てないつもりなの？

そう思うと、柳小路は思わず立ち上がり、納得できずに食い下がった。「倉本隆さん、何かの間違いじゃありませんか？私は柳小路です。九条徹から何も聞いていませんか？どうして高橋美咲を選ぶんですか？」

柳小路の詰問調の声に、倉本隆氏の表情はさらに険しくなった。

冷たく言い放つ。「柳さん、私の選択に何かご不満ですか？ベルタ・ジュエリーはこれまで一度もえこひいきや不正をしたことはありません。今回の選考も完全に公正・公平です。何の問題もなく、誰かのために手心を加えることも絶対にありません。どうか根拠のないことを言って、会社の評判を損なわないでください。」

倉本隆氏の言葉を聞いて、柳小路の顔はみるみる青ざめ、すっかり面目を失った。

まさかこんな失敗になるとは思わなかった。高橋美咲が何か手を使って倉本隆氏を惑わせ、九条徹の指示を無視させて自分を差し置いてパートナーに選ばせたに違いない！

森川茉莉は倉本隆氏の言葉を聞いて、ぽかんと口を開けた。

「うそ……！まさかの大逆転！高橋取締役が本当に勝つなんて！倉本隆さんって本当に公平なんだ！すごい！」と小声でつぶやいた。

最初は、九条徹が柳小路を後ろ盾にしているから、他の人はみんな踏みつぶされると思っていた。

他のみんなも森川茉莉と同じ気持ちだったのだろう。予想外の展開に呆然とし、ざわざわとささやき合い始めた。

「柳小路にコネがあっても、やっぱり実力が大事なんだな！」

「ははは、さっきまであんなに得意げだった柳小路、今の顔見てるとスカッとする！」

「ほんとだよ。あんなに目立ってたのに、今や完全に恥かいてる。倉本隆さんは全然なびかなかったね。」

柳小路は周囲のささやきを耳にしながら、顔色が青ざめ、やがて真っ白になった。最後には高橋美咲と森川茉莉に鋭い視線を投げつけ、怒りに任せてその場を立ち去った。

倉本隆氏は落胆した表情を浮かべた。あのような気性で、傲慢で横柄な女性には、まったく好感が持てない。

幸い、彼女と組むことを選ばなくてよかった。もしそうしていたら、後々面倒なことになっていただろう。

感情の起伏が少なく安定している高橋美咲こそ、最高のパートナーだ。

「さっきどこまで話していましたっけ？」倉本隆氏は少し考え、思い出したように微笑みながら高橋美咲を見て、誠実な口調で言った。「高橋さん、妻がぜひ一緒に食事をと招いておりますが、いかがでしょうか？」

高橋美咲も倉本隆夫人に会いたいと思っていたので、うなずいて承諾した。

そしてふと思い出したように、「あ、そうだ。今夜は家に帰らないって家族に伝えておかないと」と言った。

倉本隆氏はもちろん異論はなかった。

高橋美咲はスマートフォンを手に取り、少し離れた場所へ歩いていった。そして九条蓮に電話をかけた。

コールが2回鳴ったところで電話がつながった。

「おめでとう！」高橋美咲が何か言う前に、九条蓮が先に口を開いた。