倉本隆氏は本当に彼女に親切

全員が着席すると、倉本隆氏は言った。「ベルタ・ジュエリーは100年近い歴史を持つジュエリーブランドです。多くの令嬢や富裕層のご婦人に愛され、数多くの定番デザインも生み出してきました。今回東京市場へ参入するにあたり、提携先を求めているのも、あらゆる販路を速やかに開拓したいからです」

ひと息置いてから、彼は続けた。「もちろん、提携先の選定には私たちも非常に慎重です。ジュエリーとデザインを理解し、審美眼を持つ方にお願いしたい。そこで皆さんに、これから簡単な試験を受けていただこうと思います。お引き受けいただけますか？」

メゾン・ヴェルヌの5人のうち、2人の顔色がたちまち青ざめた。

その言い方では、彼女たちにジュエリーをデザインさせるつもりらしい。

デザイン部長の高橋美咲と、柳小路、そしてもう一人のジュエリーデザイナーを除けば、あとの二人は一般社員で、せいぜい小さなチームのリーダーにすぎない。デザインの才能などあるはずがなかった！

これでは、明らかに脱落させようとしているのではないか？

だが残念ながら、競争とはそれほど残酷なものだ。二人は悔しさを抱えながら辞退するしかなかった。

倉本隆氏の言葉を聞いた柳小路は、まずほかの者を脱落させ、自分を助けてくれているのだと思った。そうすればライバルが減り、勝利への自信もさらに高まる。

「もちろん、お受けします！」柳小路は自信に満ちた笑みを浮かべて言った。「倉本隆氏、ご要望に沿って対応いたします」

倉本隆氏のアシスタントは、すぐにメゾン・ヴェルヌの3人のデザイナーへ紙とペンを配った。

倉本隆氏は課題を告げた。「この後、妻がチャリティーガラへ出席するとします。控えめながら野暮ではなく、シンプルでありながらデザイン性の高いジュエリーを身につける必要があるとしたら、皆さんはどのようにデザインしますか？」

「30分後、皆さんの素晴らしいデザインを拝見し、そのコンセプトを説明していただきたい。私は常々、デザインには人柄が表れると考えています。優れたデザインを生み出せる人が、それほど悪い人間であるはずはありません」

柳小路は、自分のデザイン力が高橋美咲に及ばないと分かっていた。だが、自分には後ろ盾がいる。後で何を描こうと、倉本隆氏が選ぶのは自分だ！

それから倉本隆氏は、黙って待った。

高橋美咲を除き、皆メゾン・ヴェルヌのデザイナーだった。紙とペンを受け取ると、やや緊張しながら描き始めた。デザイン自体は彼女たちにとって容易だったが、大勢に見られているだけに、かなりの重圧がかかっていることは否めない。これほど短い時間で優れたデザインを仕上げるのは、決して簡単ではなかった。

室内は静まり返り、紙の上を走るペンのかすかな音だけが響いていた。

30分後、倉本隆氏のアシスタントが終了を告げた。

柳小路と高橋美咲を除く3人の女性は、不安げに落ち着かない表情を浮かべた。先ほどまでに描き終えることすらできず、この未完成の作品では、人に見せるのも恥ずかしいほどだった。

倉本隆氏のアシスタントが歩み寄り、全員のデザインを回収して、倉本隆氏の前に置いた。

目の前に並んだ5枚のスケッチを見ても、倉本隆氏は何も言わなかった。

5人の候補者は、この後どうなるのか分からず、緊張しながら倉本隆氏を見つめた。

本当は、勝つのは柳小路だろうとすでに分かっていた。それでも、参加できただけで悪くはなかった。

「柳小路さん、デザインのコンセプトを説明していただけますか？」

最初に名前を呼ばれた柳小路は、興奮を顔いっぱいに浮かべ、滔々と語り始めた。

高橋美咲がちらりと見ると、柳小路のデザインはひたすら目立つことと華やかさを重視していた。宴席など特定の場には合うかもしれないが、今回はチャリティーガラなので、このようなデザインはあまりふさわしくない。