高橋美咲の母を傷つけた犯人（続き）

彼女たちの会話を聞き、嘲笑する目を見ても、高橋美咲はまったく気に留めなかった。

あの日の誕生日宴には、彼女もいた。九条社長が公に愛を宣言する場面も、その目で見ていた。

柳小路を快く思ってはいなかったが、今や彼女は九条社長の恋人だ。距離を置くに越したことはない。本当に大きな衝突が起きれば、誰も彼女を守れないだろう。

高橋美咲は身を翻して自分の席へ行き、腰を下ろした。

以前の高橋美咲なら、柳小路と向き合うたび、必ず皮肉を二言三言返していた。それなのに今は一言も口にしない。柳小路は、高橋美咲が自分を恐れているに違いないと思い、顔の得意げな色をいっそう濃くした。

どれほど時間が経った頃か、高橋美咲は誰かが叫ぶのを聞いた。「本社の人たちが来たわ！」

顔を上げると、思いがけず見覚えのある人物が目に入った。高橋美咲の目がたちまち大きく見開かれた。

九条蓮だった！！

九条蓮がゆっくり入ってくると、皆の視線を一瞬で集めた。

白いワイシャツに黒いスラックスを合わせていた。特別改まった装いではないのに、言葉では言い表せないほど上品で気高く見えた。ただそこに立っているだけで、人々は目を離せなくなった。

高橋美咲は昔から、この男が美しいことを知っていた。だが九条蓮がメゾン・ヴェルヌに姿を現すことは、ほとんどなかった。

まさか今回、本人が直接来るとは思わなかった。

メゾン・ヴェルヌの従業員は皆、集まってきた。九条蓮を値踏みし、ひそひそと感想を言い合っている。

「すごく格好いい！　本社の人かしら？」

「高橋美咲の彼じゃない？　前に一度見たわ。九条社長のアシスタントらしいよ。記者発表にも来ていたけど、あの時はじろじろ見る勇気がなかったの」

「ええ、本当に高橋美咲の彼よ」

人々の視線は何度も高橋美咲へ流れ、からかうような意味深い笑いに満ちていた。

当然、柳小路にもその話は聞こえていた。皆が高橋美咲の男を褒めているのを見て、彼女は眉をきつく寄せ、その目に不快な光を走らせた。

この女たちは、男を見たことがないの？

いちいち大げさに騒いで！

確かに、高橋美咲の男はかなり整った顔をしている……。柳小路がもう一度よく見ると、本当に欠点が一つも見つからないほど完璧だった。だが九条社長ほど高貴な身分を持っているだろうか？

男は、それほど顔がよくなくてもいい。金さえあれば十分だ。この男など、九条社長のそばにいる犬にすぎない！

柳小路は高橋美咲を激しくにらみつけた。その目は嫉妬と憎しみで満ち、少しも隠そうとしていなかった。

九条蓮は三人のアシスタントを連れていた。真壁直人は休暇を取り、故郷へ帰っている。水城圭介は彼の代わりを務める必要があり、井上勝も重要な用事を処理しなければならなかった。そのため九条蓮本人が自分自身のふりをし、アシスタント役を演じるしかなかった。

すでに最初の印象が出来上がっていたため、皆はすぐに、九条蓮は九条社長のアシスタントなのだと受け入れた。

九条蓮は軽く咳払いをし、低い声で言った。「本社の方針により、メゾン・ヴェルヌでは責任者を選出します。現在、十名以上から応募を受けています。これより、皆さんには公平に競っていただきます」

皆はすでに心の準備をしていたため、それほど大きな反応はなかった。

九条蓮は一同を見渡し、言った。「メゾン・ヴェルヌの責任者には、当然ながら一定の条件があります。まず学歴、これまでの経歴、指導力に基づいて一次審査を行います。条件を満たした者だけが、次の選考へ進めます」

それを聞いた途端、かなりの人数が絶望の声を上げた。

誰でも応募できると言っておきながら、実際には一定の基準があるとは、誰が思っただろう？