九条家と大いに関係がある

相沢夫妻は顔を見合わせ、ともに苦笑した。

どう話せばよいというのか。高橋美咲に、母親と九条家のことをどう伝えればよいのか。

もともと相沢氏は、仕事上の付き合いや社交などに反対してはいなかった。大阪の上流名家同士である以上、顔を合わせるのは避けられず、まったく関わらずにいることなど不可能だからだ。だが、よりにもよって高橋美咲が結婚した相手は九条蓮だった！

相沢氏があの男を評価しているからといって、高橋美咲に嫁いでほしいわけではない！

相沢氏の表情が険しくなった。深く息を吸うと、厳しい口調で言った。「高橋美咲が誰と結婚しようと構わない。だが、九条家の人間とだけは絶対に駄目だ」

その言葉に相沢翔は困惑し、問い詰めた。「どうして？　父さんはいつも九条蓮を褒めていただろう？　すごい男だ、僕たち若者の手本だって」

相沢氏は呆れたように相沢翔を見た。「確かにあの若者は評価している。だが、お前は男で、あの家へ嫁ぐはずもないと分かっていたから、気軽に口にしていただけだ。本気にしていたのか？」

相沢翔「……」

高橋美咲の場合は話が違った。

我に返った相沢翔は、すっかり好奇心をかき立てられ、慌てて尋ねた。「じゃあ、どうして美咲は九条家の人と結婚できないんだ？　父さん、せめてきちんと説明してくれよ！」

しつこく問い続ける相沢翔を見て、相沢氏も少し苛立った。重いため息をつき、高橋恵のほうを見ながら悔やむように言った。「お前の叔母さんが今のようになったのは、九条家と大いに関係があるんだ……」

相沢翔は、高橋恵が当時の交通事故でこのような状態になったとしか知らなかった。この話ぶりでは、まさか九条家が原因だというのか？

彼の顔色は一変し、焦って尋ねた。「父さん、それは本当なのか？」

相沢氏は重々しくうなずいた。「だから、美咲が結婚した相手は九条蓮だと聞いて、母さんも私もあれほど驚いたんだ。美咲が傷つくのではないかと心配だった」

「どうしてそんなことに？　当時、叔母さんにいったい何があったんだ？　それが九条家とどう関係している？」相沢翔は焦りのあまり、その場をぐるぐる歩き回った。

相沢氏は眉を固く寄せたまま、詳しい事情を相沢翔に話そうとはしなかった。

彼はため息をついて言った。「とにかく、このことを知っていればいい。美咲が九条家に入ることは絶対にできない。その時が来れば、彼女はまた別の形で傷つくだろう。まだ二人の気持ちがそれほど深くないうちに別れたほうが、後でひどく悲しまずに済む」

相沢翔は勢いよく腿を叩いた。「気持ちがそれほど深くないって？　僕には、今の美咲はもうあいつなしでは生きられないように見えるよ」

その言葉を聞き、先ほどの高橋美咲の様子を思い出すと、相沢氏も深い不安に沈んだ。

高橋美咲が東京へ行き、九条家とまで関わりを持つことになるとは、夢にも思わなかった。

もっと早く分かっていれば、そもそも高橋美咲を東京へ行かせることなど絶対になかった。

相沢翔は突然あることを思いつき、言った。「父さん、もしかすると、僕たちは何もしなくていいかもしれない」

「どういう意味だ？」相沢氏は驚いて相沢翔を見た。

相沢翔は急いで言った。「九条蓮は美咲に身分を隠しています。美咲が本当の正体を知れば、怒ってその場で別れるかもしれない。そうなれば、心配する必要はありません」

その時、何かを思いついたように、相沢氏は怪訝そうに尋ねた。「今すぐ九条蓮の本当の身分を美咲に教えては駄目なのか？　それでも二人を別れさせられるかもしれない」

相沢翔は目を回し、苛立たしげに言った。「父さん！　美咲の性格は分かっているでしょう。自分で気づかなければ駄目なんです。前に僕が九条蓮の身分を教えた時、美咲は信じなかったばかりか、僕の考えすぎだとまで思ったんですよ」