彼は脅威にならない

二人は庭で対峙していた。それぞれ別れて戻る時には、何事もなかったように振る舞い、顔を合わせれば笑顔で挨拶さえできた。

九条凛は少し遅れてやって来た。黒川善と九条蓮が庭へ行ったと聞くと、胸の中の野次馬根性がたちまち目を覚ました。こっそり盗み聞きに行ったものの、距離が遠すぎて何も聞こえなかった。

ただ二人の表情を見る限り、楽しい話ではなさそうだった。

黒川善が去ると、九条凛は九条蓮のもとへ行き、尋ねた。「兄さん！あの男、何て言ったの？まさか、お祖父様を治療することを口実に、美咲を自分へ譲れなんて言ってないよね？絶対、承諾しちゃ駄目だからね！！」

君子の心を小人の尺度で測るようなものだが、九条凛はどうしても疑わずにいられなかった。

九条蓮は、黒川善がさっき言ったことを思い出し、目を暗くした。

高橋美咲は何よりも騙されることを嫌う。だから一生隠し通した方がいい。そうでなければ、自分が高橋美咲を連れ去る――黒川善はそう言ったのだ。

あの嘲るような笑みは、誰が見ても不愉快になるものだった。九条蓮の骨の髄に埋もれていた独占欲を、一瞬でかき立てた。黒川善は、九条蓮が高橋美咲へ身分を隠していると明らかに知っている。それでも暴かず、高みの見物を選んだ。

本当に恐ろしいほど我慢強い。今回の相手は、並の男ではなかった。

「違う」九条蓮は低い声で言った。

それを聞き、九条凛は軽く咳払いした。自分が疑いすぎたのかもしれない。あの男も、そこまで卑怯ではないのだろう。

だが何か言う前に、九条蓮の言葉が聞こえた。「俺と競うと言っていた」

「え？」九条凛の口元が引きつった。

何なの、恋敵が正面から宣戦布告したのに、どうして兄さんはまだこんなに悠然としてるの？

慌てて言った。「兄さん、美咲とあの人の間に何か起きるのが怖くないの？黒川家の当主はちょっと癖があって、他の男とは違うみたいだけど、兄さんはすごいんだから、少し手を出せば簡単に片づけられるでしょ。もっと早く始末しておくべきだったよ！」

九条蓮は彼女を一瞥した。「美咲が、あの男をかばわないと思うか？」

二人は一緒に育った。その関係を考えれば、高橋美咲が黒川善をかばう可能性は高い。その時、九条蓮は悪者になるばかりか、自分から面倒を招くことになる。

一番いいのは、相手にしないことだ。

「えっと……美咲は義理堅いから、本当にかばうかも」九条凛は心配そうに尋ねた。「じゃあ、どうするの？あの人に、兄さんの立場を脅かさせたままにするの？」

「ああ。今のところはな」

今、九条蓮は黒川善をそれほど心配していなかった。すぐに正体を暴かなかった時点で、かなり思慮深く計算高い男だと分かる。短期的には危険もないだろう。

今、本当に心配すべきなのは自分の身分と、高橋美咲に本当の自分をどう打ち明けるかだった。

九条蓮は言った。「美咲と俺は、もうすぐ東京へ戻る。あの男は脅威にならない」

「あ、そう。分かった」九条凛はうなずいた。突然あることを思い出したように、慌てて言った。「報告！もう一つ報告することがある！」

九条蓮はちらりと彼女を見た。「言え」

「皆、九条家本邸で兄さんを待ってる。九条悠真がこっそり叔母さんに兄さんのことを聞いてたから、何か企んでるんじゃないかって心配なの」

九条蓮の目が暗くなった。スマホを取り出し、水城圭介へ電話した。「十分以内に病院へ来い。今すぐだ」

電話の向こうで、水城圭介は吐血しそうになった。また十分以内なのか！！

普段、九条蓮の身の回りのことを担当するのは真壁直人だった。その代理として臨時に裏方を務める水城圭介は、本当に苦労していた。ううう……真壁直人は一体いつ戻ってくるんだ？