正々堂々と勝負したい

この時、九条蓮はすでに病院にいた。

今日は九条会長が退院する日だった。彼の立場を考え、九条蓮は高橋美咲を連れてこなかった。

九条会長が九条家本邸に戻るため、高橋美咲が関わるのは不都合だったのだ。

九条邸では、九条家の若い世代が皆、九条会長の帰宅を待っていた。

何しろ、九条家の実権を握る九条会長の地位は、誰よりも尊重されている。

九条悠真と九条沙耶香も九条家の子孫の中に混じっていた。二人は何度も玄関の方を見つめ、焦れったそうな表情を浮かべている。明らかに何かを待っているのだ。

その日、九条悠真は高橋美咲に会いに行き、九条蓮に現場を押さえられた。彼はもともと東京に戻るつもりだった。

しかし後に、九条会長が退院して九条家本邸に戻ると聞き、九条蓮が必ず現れると考えた。そうすれば、本当に高橋美咲のそばにいるあの美青年が九条蓮かどうか確かめられると思い、結局残ることにしたのだ。

この時点で九条会長はまだ病院にいた。持ち物はほとんどなく、荷造りも簡単だった。

明おじさんが九条家の大奥様の誕生日宴でその件を発表するのを手伝ったが、その後九条蓮は黒川善を招いて九条会長の療養を助け、老人の心を和らげたため、明おじさんの件は追及しなかった。

何しろ彼は長年仕えてきた古参の使用人であり、簡単に解雇できるものではない。

幸い明おじさんは自分の過ちを認め、二日連続で病院に来て辞表を提出し、謝罪の態度も良かった。

結局、九条会長は彼の給料を半年分差し引き、その件はそれで終わった。

病室の中で、黒川善が指示を出し、九条家の大奥様が静かに耳を傾けていた。

黒川善が話を終えると、後ろで黙って立っている九条蓮に目を向けて言った。「九条さん、二人きりで話せますか？」

九条家の大奥様は何か重大な話で自分たちには言いにくいのだと思い、心配そうに黒川善を見て尋ねた。「黒川さん、私に言いにくいことがあるのですか？遠慮せずに話してください」

黒川善は答えた。「いいえ。九条さんと個人的な用事があります」

九条蓮はそれを聞いて、黒川善が言う個人的な用事とは高橋美咲に関することだと察した。

彼は表情を読み取れないまま、冷静に言った。「いいですよ。どこで話しますか？」

病院の庭で。

二人は向かい合って立った。視線が絡み合い、火花が散り、互いに静かな戦いの宣言を交わしているようだった。

黒川善は眉をひそめて尋ねた。「なぜ高橋さんに嘘をついたのですか？」

それは九条蓮が自分の正体を隠し、高橋美咲を騙した件を指していた。

九条蓮は答えず、じっと黒川善を暗く見つめていた。しばらくしてから、低く冷淡な声で問い返した。「なぜ暴露しなかったのですか？」

黒川善は鼻で嘲笑した。

九条蓮が高橋美咲を騙していることを暴露すれば、むしろ彼らにとって有利になるかもしれない。そんなことは絶対にしない。高橋美咲が騙されていたと知って初めて、この男に失望するだろう。

黒川善は思いを抑え、「九条さん、正々堂々と勝負したい」と言った。

九条蓮はそれを聞いて、低く笑った。「高橋は俺の正妻だ。何で勝負するつもりだ？」

それを聞いて、黒川善の顔は怒りで暗くなった。

ほんの一歩遅れただけで、彼が見守ってきた繊細な花は他人に摘み取られてしまった。

だが構わない。高橋美咲と九条蓮の関係は安定していないことが分かっている。遅かれ早かれ高橋美咲は自分の元に戻るだろう。幸いにも彼は高橋美咲の母親をこちらに転校させたので、これからも頻繁に高橋美咲に会うのは難しくない。

黒川善は軽く鼻を鳴らし、「二人は長くは続かない」と言った。

九条蓮の目は瞬時に冷たくなり、低い声で言った。「余計なことを考えるな。高橋美咲は俺の女だ」