あの女も厄介に違いない

突然、高橋美咲はあることを思い出した。九条蓮に言った。「私と一緒に母に会いに行かない？母もこの病院で療養してるの」

「もちろん！婿が義母に挨拶するのは当然だ」九条蓮はそう言ってから、付け加えた。「でも贈り物を買ってない。少し待ってくれるか？」

高橋美咲は、彼がそう言うと分かっていた。笑顔で言った。「さっき花束を二つ買ったでしょう？母はまだ寝たきりで、何の反応もないの。花を贈るだけで十分だよ」

「分かった」

話しながら、二人は高橋恵が入院している階へ一緒に向かった。

その頃、九条会長の検査はすでに終わっていた。

医師たちが全員立ち去ると、九条家の大奥様はたまらず不満を口にした。「さっきの美咲への態度、あまりにもひどかったわ。あの子は蓮の妻なのよ。せめて最低限の礼儀くらい見せるべきでしょう？」

九条家の大奥様にまた説教され始め、九条会長はしばらく胸の中で不機嫌になった。

九条家の大奥様を一瞥して言った。「あの女を九条家へ入れることは許さんと、ずっと前から言っていただろう。蓮は私の言葉を聞き流した。私があの女に嫌な顔をするのも仕方ないではないか？」

九条家の大奥様は、これ以上彼に何か言う気にもならなかった。

九条会長は不機嫌そうに言った。「お前は知らないだろうが、高橋美咲を見た瞬間、あの女を思い出した。二人はよく似ていると思わないか？あの女もきっと厄介者だ！」

その言葉を聞き、九条家の大奥様の表情が暗くなった。

独り言のようにつぶやいた。「確かに、よく似ているわね……」

今度は九条会長に反論もせず、言い争おうともしなかった。明らかに、彼の言葉を黙って認めていた。

二人はしばらく沈黙し、どちらもひどく重い表情をしていた。

やがて九条会長が、こわばった顔で言った。「医者はさっき、あと一日様子を見れば退院できると言った。急いで準備し、退院手続きを済ませろ。あの縁起の悪い女と、これ以上同じ病院にいたくない！」

九条家の大奥様はうなずいた。「分かったわ。すぐ準備してくる」

……

高橋恵は、個室のVIP病室に入院していた。

高橋美咲が九条蓮を連れて病室へ入ると、二人は一緒に高橋恵のベッドのそばへ歩いた。

高橋恵は何の反応も示さなかった。それでも高橋美咲は一人で話しかけた。「お母さん、来たよ」

以前から、こうして高橋恵のそばで一人きりでよく話をしていた。何の反応がなくても、落ち込んだことはない。高橋美咲にとって、これも美しい思い出だった。母がまだ自分のそばにいてくれる。それだけで十分だった。

九条蓮は冷淡な表情をしていたが、続けて言った。「お義母さん、九条蓮です。美咲の夫です」

九条蓮までそんなことを言うとは思わず、高橋美咲は少し驚き、口元に薄い笑みを浮かべた。

すぐに九条蓮の言葉を受けて続けた。「お母さん、私、もう結婚したの。目を覚ましたら、ちゃんと彼を紹介するね。きっと気に入ると思うよ」

それから高橋美咲は高橋恵の手を揉みながら、最近、自分の身に起きたことを話した。九条蓮は後ろに立ち、静かに彼女を見守っていた。

黒川善が入ってきた時、目にしたのはそんな美しい光景だった。

目が暗くなり、視線は九条蓮へ向けられた。

以前、この男の身分は単純ではないと高橋美咲に忠告した。それでも高橋美咲は彼を信じることを選んだ。

その後、高橋美咲との関係に影響を及ぼさないため、黙っていることにした。

九条蓮は一体、何のために身分をわざと隠し、高橋美咲と結婚したのだ？

まさか高橋美咲に、彼の狙う何かがあるのか？