この一手は正しかった

佐伯葉月は果物籠を抱えており、ちょうど病室の入り口で彼女と鉢合わせた。

高橋美咲を見ると、佐伯葉月は一瞬動きを止めた。

それから笑みを作り、柔らかな声で言った。「高橋さん、奇遇ですね。あなたも九条会長のお見舞いにいらしたのですか？」

その穏やかで親しげな態度は、これまで高橋美咲との間に何の対立もなかったかのようだった。高橋美咲の目がわずかに暗くなった。九条蓮と佐伯葉月の間に何もないとしても、彼女は何度も彼へ迫ってくる。高橋美咲には、どうしても温かく愛想よく接する気になれなかった。

それでも、佐伯葉月が九条のお祖父様を見舞いに来るのを止めることはできない。

どうやら佐伯葉月は、九条のお祖父様が自分を嫌っていると知り、まず彼から取り込もうと決めたらしい。

高橋美咲はすべての考えを胸の奥へしまい、わずかにうなずいただけだった。態度は温かくも冷たくもなく、そのまま病室へ入った。

高橋美咲に無視され、佐伯葉月は九条家の大奥様の誕生日宴で受けた数々の屈辱を思い出した。その目に暗い色が湧いた。

小さな我慢ができなければ、大きな計画を台無しにする！

父親の言うことを聞き、耐えなければならない。何より九条会長を味方につけることへ集中するのだ。

佐伯葉月は気持ちを整え、高橋美咲の後に続いて病室へ入った。

「九条会長、お見舞いに参りました」彼女は愛らしい笑みを浮かべ、果物籠をベッド脇の台へ置いた。

高橋美咲を見た時まで暗い顔をしていた九条会長は、佐伯葉月を見た途端、笑顔になった。その変わりようは驚くほど早かった。

彼は声をかけた。「葉月、来たのか。さあ、座りなさい」

九条会長が自分をこれほど重んじているのを見て、佐伯葉月はわずかに口元を上げ、そばへ歩いてベッド脇に腰掛けた。

高橋美咲は完全に無視された。だが彼女は少しもくじけず、ただ静かに傍らへ立っていた。

一方、九条蓮は高橋美咲が傷つくのを恐れ、手を伸ばして彼女の手を握った。

高橋美咲は大丈夫だと伝えるように、安心させる眼差しを返した。

九条会長に会いに来る前から、こうした冷たい扱いを受けることは承知し、心の準備もしていた。そのため気に留めなかった。

その間に、佐伯葉月と九条会長はすでに和やかに話し始めていた。

佐伯葉月は淡い笑みを浮かべ、柔らかく尋ねた。「九条会長、ご気分はいくらかよくなりましたか？」

「もうずいぶんよくなった……」

九条会長が言い終える前に、後ろから九条蓮が割り込んだ。「美咲が黒川善を連れてきてくれたおかげです。そうでなければ、これほど順調にはいかなかったでしょう。これからも黒川善に治療を続けてもらいたいなら、やはり美咲に口を利いてもらう必要があります」

それを聞いた瞬間、九条会長の顔から笑みが消えた。

この悪ガキめ！

わざと触れてはならないことを持ち出した。いったいどういうつもりだ？

年長者である自分に頭を下げ、高橋美咲へ頼めというのか？　高橋美咲に本当に目上を敬う気持ちがあるなら、彼が何も言わなくても、自分から黒川善へ話を通すはずだ。

その時、佐伯葉月はわざと高橋美咲を褒めた。「九条会長、力不足だったのは私です。黒川家当主をお招きできず、騙されてまでしまいました。今は高橋さんが黒川善さんをご存じなのですから、どうか療養に専念し、もうお気持ちを乱されませんように」

九条会長の表情は少し和らぎ、わざとらしく言った。「葉月の言うとおりだ」

彼は意図的に、佐伯葉月へそのように返した。嫌悪とえこひいきを、これ以上ないほど露骨に見せつけていた。

佐伯葉月は勝者のような顔で高橋美咲を見た。口元が、ほとんど分からないほどわずかに上がった。

やはり九条会長を喜ばせれば、得られるものは小さくない。この一手は正しかった！