どこまで聞かれていたのか

九条悠真は顔を暗くし、拳を握りしめた。

彼は見境なく言った。「高橋美咲、黒川家はとても伝統を重んじる家だ。普通の家よりずっと堅苦しく、古い考えを持っている。おまえが初めてを俺に捧げたと黒川家が知れば、絶対におまえなんか受け入れないぞ」

九条悠真は恥知らずにも嘘をつき、高橋美咲を騙そうとしていた。黒川善と縁を切るよう脅せば、彼女は自分のもとへ戻ってくると思ったのだ。

高橋美咲の胸に怒りが込み上げ、思わず手を上げて九条悠真の頬を平手打ちした。

九条家軽井沢別邸で起きたことは、彼女の心に影を落としていた。

今、九条悠真にその話を持ち出され、傷口へ塩をすり込まれたようだった。怒りで気が狂いそうになった。

九条悠真は昔から自尊心が強かった。女性に殴られたことなど一度もなかったが、ここ数回はすべて高橋美咲のおかげで経験していた。彼女は手を上げるとなれば、本当に少しも容赦しなかった。

彼は顔を歪め、手を伸ばして高橋美咲の手首をつかんだ。

「離して。さもないと警察を呼ぶわ」高橋美咲はもがいた。

九条悠真は顔を暗くし、氷のような声で言った。「高橋美咲、おまえは本当にそこまで安い女なのか？　いずれ黒川善に捨てられると分かっていながら、それでも自分から身を投げ出す。おまえの身に起きたことを、どんな男も気にしないと本気で思っているのか？　おまえが結婚できるのは俺だけだ！」

高橋美咲の眼差しが瞬く間に凍りついた。九条悠真の影はずっと彼女につきまとい、どうしても振り払えないようだった。

彼女には、どう向き合えばいいのか分からなかった。

突然、高橋美咲の体が温かく、よく知る腕の中へ引き寄せられた。顔を上げると、九条蓮が来ていた。

いつからここにいたの？　今の話を、どこまで聞かれたのだろう？

高橋美咲の顔はたちまち真っ白になった。深く考える勇気さえなく、全身が抑えようもなく震え始めた。

九条のお祖父様には、ただでさえ嫌われている。それなのに今、九条蓮まで、彼女と九条悠真の間に起きたことを知ってしまった……。

胸の奥へ押し込めていた恐怖が潮のように押し寄せた。何の備えもない彼女は、完全に不意を突かれた。

高橋美咲の小さな顔が死人のように青ざめているのを見て、九条蓮は九条悠真に脅されたのだと思った。彼は冷たい目で九条悠真を見て、低い声で言った。「失せろ」

九条悠真が口を開くのも待たず、九条蓮は高橋美咲を連れて上へ向かった。

九条蓮が現れた時、九条悠真はもともと後を追おうとしていた。だが彼が叔父である可能性が極めて高いことを思い出し、結局、怒らせる勇気は持てなかった。

くそっ！

必ずすべてをはっきり調べてやる。九条蓮が叔父ではないと分かったら、この美青年を絶対に許さない。

高橋美咲はぼんやりしたまま、九条蓮に連れられて上へ向かった。

九条蓮が彼女のポケットから鍵を取り出し、マンションのドアを開けたところで、彼女ははっと我に返った。

九条蓮は、どうして彼女の部屋がどこか知っているのだろう？

まだ疑問に思っているうちにドアは開き、九条蓮は彼女を連れて中へ入った。まるで自分の家であるかのように、まっすぐソファへ歩いて腰を下ろした。

高橋美咲は気まずそうにその場へ立ち、緊張で両手をもじもじと絡ませた。何を言えばいいのか分からなかった。

今の彼女は、浮気現場を押さえられたかのように狼狽していた。

わざとしたことではないとしても、九条蓮を裏切ったという事実に変わりはない。

「美咲、ひどく怖かったのか？」高橋美咲がその場で固まっているのを見て、九条蓮は立ち上がり、そばへ歩み寄った。そして彼女を腕の中へ抱き寄せ、背中を優しく叩いてなだめた。「もう大丈夫だ。怖がるな」