この女の自信はどこから来るのか

佐伯葉月は傷ついたような顔をした。瞳に涙をため、震える声で言った。「九条さん、私はあらゆる面で優れていると思っています。それでもあなたの目には、高橋美咲さんにさえ及ばないのでしょうか？　完璧な学歴を持つこと以外、家柄から何から、彼女のどこが私より優れているのですか？」

九条蓮はきつく眉を寄せ、その瞳に苛立ちを走らせた。

この女の自信は、いったいどこから来るのだ？

どの面を取っても、高橋美咲と比べられるはずがない！　彼女が誇りにしている家柄でさえ、高橋美咲にはかなわなかった。

ただ高橋美咲はすでに高橋家と縁を切っており、公の場でそれを明かすわけにはいかなかった。そのため、この女は自分の身分を得意に思っているのだ。

九条蓮は淡々と言った。「俺の目には、彼女が一番完璧に映る。おまえに評価される必要はない」

少し間を置き、彼は続けた。「お祖父様がおまえを孫の嫁にしたがっているのは、お祖父様の勝手だ。俺には女は一人しかいない。佐伯さん、今後は高橋美咲の前へ行って、二度とくだらない話をしないでもらいたい」

言い終えると、九条蓮は警告するように佐伯葉月を見た。

前回、高橋美咲にこの件を尋ねられた時、佐伯葉月が何か言ったに違いないと察していた。

佐伯葉月は徹底的に屈辱を味わった。九条蓮の言葉は、彼女の尊厳をひとかけらも残さなかった！

彼女が何か言うより先に、九条蓮はすでに背を向けて立ち去っていた。その後ろ姿は冷たく孤高で、手の届かないほど遠かった。

その頃、高橋美咲はすでに黒川善の車に乗り込んでいた。

二人は、高橋美咲が大阪で借りているマンションへ向かっていた。

高橋美咲は東京へ行った後も、大阪の部屋を解約していなかった。今では、解約しなかったことを少しありがたく思っていた。そうでなければ今頃、路頭に迷っていたかもしれない。

車内には高橋美咲と黒川善しかおらず、高橋美咲はまだ病院で起きたことを考えていた。

九条蓮と一緒に、お祖父様のお見舞いに入れなかったことが、やはり少し心残りだった。

皆はきっと、彼女をひどく不孝な人間だと思っただろう。

だが本当に、九条会長が感情を高ぶらせ、また怒るのが怖かった。あの状況では、事態がさらに悪化しないと断言できなかった。彼女はまさに板挟みだった。

それにしても、九条蓮のお祖父様は、いったい何が原因で倒れたのだろう？

あの時、誰かが九条社長の交際について発表し、その直後に九条のお祖父様が倒れた。本当にまったく同じタイミングだった。

黒川善は血圧が上がったと言っていた。高齢者には、こうした持病がつきものなのだろう。これからは九条蓮に、お祖父様の健康へもっと気を配り、いたわるよう言っておかなければならない。

黒川善は、高橋美咲がひどく沈んでいることに気づいた。おそらく九条蓮のことで、胸がつぶれるほど心配しているのだろう。

彼は嘲るように唇を曲げ、ゆっくりと言った。「美咲、これではっきり分かっただろう？　あの夫は九条蓮、九条インターナショナルの九条社長だ！　君を騙していた。いい人間じゃない。それに今度は佐伯家と縁組するんだ。早くあいつと縁を切れ」

黒川善の言葉を聞き、高橋美咲は我に返った。

九条蓮が言っていたことを思い出し、彼女は言い返した。「それはお祖父様の考えよ。彼にその気はないわ」

「……」

黒川善は危うくむせそうになった。高橋美咲は完全に惑わされている！

彼は歯を食いしばって言った。「分かった。仮にそんなことは全部気にしないとしても、あいつが君を騙したことはどうなんだ？　それもまったく気にならないのか？　子どもの頃、君が一番嫌っていたのは、嘘をつかれることじゃなかったか？」