彼女が見張らなければ

それを聞き、佐伯葉月は無実そうな顔を作って首を振った。「そんなつもりはありません。九条お嬢様、何か誤解なさっていませんか？」

九条凛は心の中で鼻を鳴らした。誤解かどうかなど、本人が一番よく分かっている。

佐伯葉月のように、清純を装って裏で人を陥れる女を、彼女は何人も見てきた。一目見れば、何を企んでいるのかすぐに分かった。

「誤解かどうかは、あなた自身が一番よく知っているでしょう。私の前でお芝居はやめて。お兄ちゃんはあなたなんかに騙されないわ！」

二人が病室で口論を始めそうになると、九条夫人がぴしゃりと言った。「もうよしなさい。言い争うなら外へ出てやって。お祖父様の療養に差し障るでしょう」

それを聞き、二人はようやく気まずそうに同時に口を閉ざした。

九条凛はなおも納得できず、不機嫌そうに佐伯葉月をにらむことしかできなかった。

この女は義姉の男を奪おうとしている。高橋美咲がいない今、自分がしっかり見張らなければ！

九条会長の見舞いを終えると、一行はようやく次々に病室を後にした。

九条蓮がまさに帰ろうとした時、佐伯葉月が呼び止めた。「九条さん、少しお待ちください」

彼女は淡い笑みを浮かべて九条蓮へ歩み寄った。「少しお話しできませんか？」

「見知らぬ相手と世間話をする暇はない」九条蓮は冷たく断った。

見知らぬ相手と呼ばれ、佐伯葉月の顔から笑みが消えかけた。だが気持ちを取り繕う力は十分にあり、すぐに表情を整えた。

「九条さん、九条会長はすでに両家の縁組に同意なさっています。私たちは一度、率直に話し合う必要があると思います。何しろ、これからはもう見知らぬ間柄ではなくなるのですから」

そう言うと、佐伯葉月は唇に淡い笑みを浮かべた。ひどく思いやり深く、礼儀正しい女性に見えた。

九条蓮はわずかに眉を寄せ、その瞳から冷たい気配を漏らした。

この女は、自分に立場を認めろと迫るつもりなのか？

九条蓮は片手をポケットに入れたまま、ただ冷ややかに佐伯葉月を見て言った。「ここで話せばいい。佐伯さんは何を言いたい？」

「九条さん、私のことで九条会長にこのような思いがけない災難を負わせてしまい、本当に申し訳なく思っています。実を言えば、私どもの対応も行き届いていませんでした。事前にあなたへお伝えすべきだったのです。そうしていれば、これほど突然の対立にはならなかったでしょう」

佐伯葉月は人の心を読むのが非常にうまかった。口にした言葉は、真っ先に責任を自分へ引き受けるものだった。

普通の人なら、自分のせいで身内を怒らせ、倒れさせてしまえば、罪悪感と後悔を背負うだろう。そんな時にこのような慰めの言葉を聞けば、目の前の女性を物分かりがよく思いやり深いと感じ、ひどく心を動かされるかもしれない。

だが、九条蓮は普通の男ではなかった。

彼は昔から自分の望みをはっきり理解し、自由であることにも慣れていた。家族に結婚を決められるのを好まなかった。

九条蓮は冷たく笑った。「佐伯さんが本当に申し訳ないと思っているのなら、これからは俺とお祖父様の前にあまり姿を見せないことだ。そうすれば、今日のようなことは二度と起きないかもしれない」

佐伯葉月は、九条蓮から気にしなくていいと言われるのを待っていた。まさか、代わりにこんな答えが返ってくるとは思ってもいなかった。

彼女の表情は目に見えて醜くなり、一瞬、どう反応すればいいのかさえ分からなかった。

九条蓮のすることは、いつも彼女の予想を外れた。

本当に、彼女の面目を少しも立てる気がないのだ！

家柄も学歴も容姿もそろった自分が、それでも何も持たない高橋美咲という女に及ばないというのか？