きっとあなたの味方になる（続き）

そう言うと、安藤さんに支えられて中へ入った。

彼女が話し終えた途端、佐伯大輔は手を伸ばして佐伯葉月の背を押し、小声で念を押した。「葉月、おまえも中へ入って会長を見舞ってこい」

「ええ、お父さん」佐伯葉月は答えながら、その後に続いて病室へ入った。

九条凛は高橋美咲の腕に自分の腕を絡め、言った。「美咲、私たちも中へ入って様子を見ましょう」

高橋美咲はためらい、表情に迷いが浮かんだ。「私はやめておくわ」

九条会長は彼女を嫌っている。今入れば、かえって体によくないだろう。また興奮させてしまえば、一番責められるのは自分になりかねない。

彼女はぎこちない笑みを無理に浮かべた。「皆は先に行って。私はもう帰るわ」

黒川善は高橋美咲のすぐそばに立っていた。彼女の言葉を聞くと、マスクを外して言った。「美咲、僕が送っていくよ」

高橋美咲はわずかにうなずいた。そして九条蓮の了承を待つこともなく、背を向けて立ち去った。

黒川善と高橋美咲が並んで去っていく後ろ姿を見て、九条凛は少し不安になった。

彼女は九条蓮の袖を引き、声を落として言った。「お兄ちゃん！　本当にあの二人だけで帰らせていいの？　もし美咲と幼なじみの間に何か起きたら、どうするの？」

九条蓮の眼差しがわずかに暗くなった。彼とて、まったく安心しているわけではなかった。

だが今のお祖父様の容体では、ここを離れられない。高橋美咲と黒川善を一緒に行かせるしかなかった。

先ほど、高橋美咲の心の中で黒川善をどう思っているのか、すでに尋ねていた。そして彼女の答えから、黒川善を恋愛対象として好きではないと分かっていた。

彼は……高橋美咲を信じることにした。

九条蓮は深く息を吸い、身を翻して病室へ入った。

九条蓮が落ち着いているように見え、九条凛も仕方なく後に続いて病室へ入った。

VIP個室はかなり広かった。数人が入ったため多少窮屈に感じられたものの、それだけの人数を収容する余裕はあった。

病床のそばでは、九条夫人が椅子に腰掛けていた。

彼女は申し訳なさそうに九条会長を見て、柔らかい声で尋ねた。「あなた、具合はどう？　まだどこか苦しいところはある？」

九条夫人の言葉を聞き、九条会長は冷たく鼻を鳴らした。「ふん……まだ死んではおらん！」

九条夫人は九条会長のひどい気性を知っていた。まだ怒れるということは、体はおおむね大丈夫なのだろう。そう思い、ようやく安心した。

その時、佐伯葉月は視界の端に、九条蓮と九条凛が入ってくるのを捉えた。

二人の後ろには、もう誰もいなかった。高橋美咲は一緒に入ってこなかった。

彼女の目に疑わしげな色が浮かんだ。高橋美咲は、最初から見舞いに来るつもりがなかったのだろうか？

佐伯葉月の目に計算高い光が走った。彼女は顔を上げて九条蓮を見た。今初めて高橋美咲がいないことに気づいたような様子で、怪訝そうに尋ねた。「高橋美咲さんはどこですか？　九条会長のお見舞いにはいらっしゃらなかったのですか？」

それを聞き、九条会長は目を上げて九条蓮を見た。

九条蓮がしたことには、すでにひどく腹を立てていた。高橋美咲が病院まで来たのに見舞いに入らなかったと知り、胸の内の怒りはさらに増した。

彼は冷たく言った。「あんな薄情な女に見舞われる必要などない。来たら私を怒り殺すだけだ！」

佐伯葉月の言葉を聞いた九条凛は、思わず拳を握りしめ、腹立たしげに言い返した。「佐伯葉月、どういうつもり？」

彼女は冷たい声で続けた。「美咲は、お祖父様が自分を嫌っていると知っていたから、また発作を起こさせないよう、あえて中へ入らなかったの。今度は美咲が冷たくて薄情だとでも言いたいの？　美咲はそんな人じゃないわ。さっき帰る前にも、お祖父様を心配していたと伝えてほしいって、私に頼んだのよ」