九条会長、怒りのあまり倒れる

明は表と裏でまるで違う行動を取り、彼の命令どおり九条家と佐伯家の縁組を発表しなかったのだ。九条蓮がすでに独身ではないと発表したのは、娘を九条家へ嫁がせようとする他家の思惑を、明らかに断ち切るためだった！

佐伯葉月と父親の顔色はさらに悪くなった。二人は当惑と怒りに震え、九条家にもてあそばれたと感じていた。

今日の誕生日宴で、両家の縁組を直接発表すると、すでに話はまとまっていたはずではないか。今になってこんなことを言うのは、自分たちの顔を自分で叩かせるも同然ではないか？

ほんの少し前まで、佐伯大輔は九条蓮の未来の義父という立場を確信し、周囲の人々と談笑していた。彼にへつらい、機嫌を取る者も少なくなかった。だがこの知らせを聞いた今、先ほどまでの彼の振る舞いはすべて笑い話にしか見えなかった！

九条会長は、確かに彼へ約束したのだ！

「明！」九条会長は怒りのあまり言葉もろくに出ず、全身の震えが止まらなかった。

九条会長の顔が怒りで暗く沈むのを見て、佐伯葉月と父親の胸に渦巻いていた怒りは、ようやく少し和らいだ。九条会長もこの件を知らなかったのかもしれない。では、九条蓮が仕組んだことなのだろうか？

明おじさんは、怒りと失望に染まった九条会長の表情を見ると、いっそう後ろめたそうな顔をした。

彼は長年九条会長に仕え、常に忠実に、自分の立場を厳守してきた。今回、九条蓮に手を貸したことは、彼自身の胸もひどく痛めていた。九条会長を裏切ったように感じていたのだ。

すべては、あの不甲斐ない息子のためだった。あの子さえいなければ……。

彼の息子は九条ホールディングスで働いていたが、以前、罠にはめられて過ちを犯し、解雇されていた。

彼自身は一生、懸命に誠実に働いてきた。将来、九条会長が退けば、権力の座に就くのは九条蓮だ。そうなれば、息子にはもはや何の将来も残されないかもしれない。

九条会長は九条蓮など気にかけていないと言っていたが、長年仕えてきた明おじさんには、彼が口では強く言うだけで情に弱いことが分かっていた。

いずれ九条家は、本当に九条蓮の天下になるかもしれない。そして九条蓮は、彼の息子に機会を与えると約束してくれた。

そう考えると、明おじさんは自分が手放したものすべてに価値があったと思えた！

彼は九条会長のそばへ歩み寄り、低い声で言った。「旦那様、申し訳ございません。私にはほかに道がなかったのです。どうかお許しください。本日付で辞めろとおっしゃるのであれば、それでも構いません」

「うっ……」九条会長は怒りで白目をむき、そのまま完全に意識を失った。

それを見た近くの人々は、魂が抜けるほど驚き、慌てて集まってきた。九条家の大奥様はすぐに彼の体を支えた。「あなた、どうしたの？　早く目を覚まして！」

周囲もたちまち大混乱に陥った。黒川善が来ていることを思い出し、急いで助けを求めに行く者もいれば、九条会長を仰向けに寝かせようと手を貸す者もいた。

「医者を！　早く医者を呼んで！」

「即効性のある心臓の薬はないのか？」

「まずは会長を横に寝かせろ」

九条蓮も急いで前へ出て、九条会長の状態を確かめた。

九条会長の意向に逆らっても、せいぜい怒らせるだけだと思っていた。まさか発作を起こすほど激怒させるとは、考えもしなかった。

胸の内には多少の罪悪感があったが、今さら何を言っても意味はない。まず九条会長を助けることが何より重要だった。

高橋美咲には、九条会長と明おじさんが何を話したのか聞こえていなかった。明おじさんが前へ出た時、たまたま九条会長が発作を起こして倒れ、明おじさんが受け止めたようにしか見えなかった。

彼女は何かあったのではないかと恐れ、心配そうに九条会長を見た。「九条蓮、お祖父様が……」

九条蓮は険しい表情で言った。「心配するな。すぐ病院へ連れていく」