九条社長じゃなくてよかった（続き）

佐伯大輔の言葉を聞き、佐伯葉月のきつく寄せていた眉がようやく緩んだ。

そうよ。自分こそ正妻なのだ。

今度こそ、高橋美咲を徹底的に叩き潰してやる！！

佐伯大輔は言った。「よし、今すぐ準備しておきなさい。あとで両家の話が発表される時、皆の前に最も完璧な姿で現れるんだ。私は今から九条会長と話してくる」

それを聞き、佐伯葉月はうなずいて言った。「分かったわ。今から化粧を直してくる」

……

控室では、九条会長がまだ高橋美咲に強い不満を抱いていた。

九条家の大奥様が高橋美咲を招くのを止めなかったのは事実だ。だが高橋美咲の先ほどの行いで、ますますこの女が嫌いになった。自分の面子を少しも立てなかったのだ。

コンコン。控室のドアが鳴り、外から明おじさんの声がした。「旦那様、佐伯さんがお目にかかりたいそうです」

九条会長は考えをすべて収めた。「入れ」

佐伯大輔が入ってきた。「九条会長」

佐伯大輔は九条会長の向かいに腰を下ろすと、顔いっぱいに申し訳なさを浮かべて彼を見た。「先ほどの件は、葉月の確認が間に合わなかったせいです。どうかお気になさらないでください」

九条会長は唇を引き結んだ。「私はそこまで狭量ではない」

九条会長が気にしていないと分かり、佐伯大輔はようやく胸をなで下ろした。

彼は目を動かし、探るように尋ねた。「九条会長、以前、今日の誕生日宴で九条蓮さんと葉月の縁談を発表するとお約束いただきました。先ほど葉月にあんなことがあった以上、次にそれを発表するのが一番いい頃合いです。少しは面目も取り戻せるでしょう。すぐに発表してはいかがでしょうか」

佐伯大輔に言われて、九条会長はようやくその件を思い出した。

先ほどから予想外の出来事が立て続けに起こり、九条蓮も跡形もなく姿を消した。おそらく話を嗅ぎつけたのだろう。

ふん！　逃げればどうにかなるとでも思っているのか？

「もともとは誕生日宴の後で発表するつもりだったが、こうなった以上、今発表してしまおう！」そう言うと、九条会長は明おじさんを見た。「明！　今すぐ外へ出て、九条ホールディングスと佐伯家の縁組を皆に発表しろ」

明おじさんの目が揺れた。彼は頭を下げて答えた。「かしこまりました」

九条会長が公の場で発表すると聞き、佐伯大輔の目に喜びが走った。

幸い、九条会長はまだ自分たちの側にいる。今度こそ、絶対に何も問題は起きない！

……

宴会場では、皆がまだ歓談を続けていた。そこへ明おじさんがマイクを手に歩み出た。

「ご来賓の皆様！」

マイクを通した声が邸宅の隅々まで響き渡った。話していた人々は一斉に口を閉ざし、明おじさんを見た。何を始めるのか、誰にも分からなかった。

明おじさんは軽く咳払いをし、続けた。「この喜ばしい日に、皆様へ大切なお知らせがございます。九条家の若旦那、蓮様のご縁に関することでございます」

その言葉に会場はざわめき、招待客は皆、明おじさんに視線を向けた。

九条家は莫大な資産と圧倒的な権勢を誇る。九条家と強い結びつきを築き、さらに上の地位へ昇りたいと思わない者がいるだろうか。だが九条会長が長い間、九条蓮の妻を探してきたにもかかわらず、何の進展もなかった。そのため当分は何も変わらないと、誰もが思っていた。

まさか今日、九条家が九条蓮の恋愛事情を発表するとは。たちまち多くの顔に驚きが浮かび、人々は互いに囁き合い始めた。

「九条蓮さんに恋人ができたということかしら？」

「たぶんね。そうでなければ、こんなに改まって発表するはずがないわ」

「世の女性が憧れるあの人を射止めたのは、いったいどこのお嬢様なのかしら！」

……

先ほど佐伯葉月の事情を知った令嬢たちだけが、羨望の眼差しを彼女に向けていた。

明おじさんが話している間に、九条会長は奥からゆっくり歩み出て、宴会場の上座に腰を下ろした。