私を本当に馬鹿だと思ってるの？

高橋美咲は深く息を吸い、沈んだ声で言った。「わかった。名前のことは私の考えすぎだったとしても、あなたのお祖母様と九条社長のお祖母様の誕生日会が同じ日なのはどういうこと？　この世に、そこまで都合のいい偶然があるなんて言わないでよ」

九条蓮は小さくため息をついた。どうやら今こそ、とっておきの手を出すしかなさそうだ。

彼は慎重に言葉を選んでから言った。「美咲、そこまで気になるなら、本当のことを話すしかないな」

高橋美咲は再びきつく眉を寄せ、九条蓮をじっと見た。その目は、どう説明するのか聞かせてもらおう、と言っているようだった。

九条蓮は少し黙ってから続けた。「実は九条社長は今日、ある重大な用件を処理している。だが他人には知られたくないから、わざと祖母の誕生日会だと言ったんだ。ただ、招かれた人たちが来て、騙されたと気づくのを恐れた。ちょうど九条社長は、うちの祖母が誕生日を祝うことを知っていたから、代わりに俺の祖母の誕生日会を開いたんだ」

そう言い終えた九条蓮は、この嘘を完璧に取り繕えたと心から思った。

あとは高橋美咲が信じるかどうかだけだ。

彼は一歩前へ出て、高橋美咲の小さな手を取り、真剣に尋ねた。「美咲、まさかまだ、俺が九条社長じゃないかと疑っているのか？」

「えっと……」実のところ、高橋美咲はもう彼の話を信じていた。

思わず小声でこぼした。「あなたのお祖母様から電話で誕生日会に来てほしいと頼まれたし、ここが九条ホールディングスの所有地だとも知っていたし、それ以外にもいろいろあって……誰だってそう思うわよ」

九条蓮は思わず口元をほころばせた。「君に誤解させるとは思わなかった」

「それに、あなたは私を呼んでくれなかったじゃない」高橋美咲はこの機会に彼を責め始めた。

九条蓮は申し訳なさそうな表情を浮かべて言った。「祖父は少し頑固な人で、君のことをあまり気に入っていない。君につらい思いをさせたくなかったから、来てくれとは言わなかったんだ。俺を責めないでくれるか？」

自分の正体と、今しがた嘘を覆い隠すためにでっち上げたこと以外は、すべて真実だった。

九条蓮はそこについては、少しも隠していなかった。九条会長が高橋美咲に不満を抱いているのは、本当なのだ。

それを聞くと、高橋美咲はまた少し後ろめたくなった。

九条蓮も、わざと彼女を騙そうとしたわけではないのだろう。彼の祖父はもともと自分をあまり好きではない。もし彼に来るよう言われていたら、本当にうまくいかなかったかもしれない。

彼は自分のためにそこまで考えてくれたのに、嘘をついているのではないかと疑ってしまった。それはあまりにもひどい。彼を疑うべきではなかった。

「それなら、本当の名前は何なの？」

「……」九条蓮は深く息を吸い、適当に答えた。「陸大宝」

「ぷっ、あははは……」高橋美咲は腹を抱え、こらえきれずに笑い出した。

九条蓮がそんな名前だとは思いもしなかった。なるほど、本名がひどく格好悪いと言ったのも無理はない。

「ううん、責めてないよ」さっき佐伯葉月との間に起きたことを思い出し、高橋美咲は尋ねた。「じゃあ、あなたのお祖父様が気に入ってるのは、佐伯葉月なの？」

「ああ」九条蓮は表情を変えず、うなずいた。

高橋美咲は、目上の人に嫌われるとは思っておらず、気分はたちまち沈んだ。

実際、連れて来なかった九条蓮を責めてはいない。ただ自分が不十分だから、彼の祖父に認めてもらえなかったのだと思った。板挟みになった九条蓮も、きっとつらかっただろう。

高橋美咲が目を伏せ、落ち込んでいるのを見て、九条蓮は彼女を腕の中へ抱き寄せ、慰めた。「気にするな。祖父がどう思おうと、俺の決心は変わらない。それに祖母は、君をとても気に入ってる」