あなたの正体を暴こうとしている（続き）

九条蓮の謝罪を聞き、高橋美咲の心はどん底まで沈んだ。

やはり彼は、ずっと自分へ嘘をついていたのだ。

高橋美咲の顔は死人のように青ざめた。頭の中は完全に混乱し、どう反応すればいいのか、これから九条蓮とどう向き合えばいいのか分からなかった。

ところが彼女が口を開く前に、九条蓮は続けた。「九条社長に同行し、出張で大阪へ来たんだ。まさか九条社長が、俺の祖父母のためにこんな盛大な誕生日宴を開いてくれるとは思わなかった」

待って、待って、待って！

九条蓮は今、何と言ったの？

あまりにも突然の展開に、高橋美咲は完全に不意を突かれた。衝撃で目を見開き、信じられないという顔をした。

九条蓮の言葉には、いくつもの重要な情報が含まれていた。彼は九条社長と一緒に来た！そして彼自身は、九条社長ではない！

高橋美咲は、言おうとしていた言葉をすべてのみ込んだ。

さっきまでのあらゆることが、彼こそ九条社長だと示していた。高橋美咲自身もそう思っていた。ところが九条蓮が急にこんなことを言い出したため、ひどく驚き、事態が予想を超えた方向へ進んだように感じた。

九条蓮は先ほど、監視映像越しに、高橋美咲が自分の正体を知った時の表情を見ていた。どうやら今は、明かすべき時ではない。

彼女にもう何のわだかまりもなくなるまで、隠し続けるしかなかった。その時になれば、正々堂々と伝えられるかもしれない。

考えれば考えるほど、九条蓮には馬鹿げて思えた。

生まれながらに何不自由なく、欲しいものは何でも手に入れてきた。これほど不安を感じたことは一度もない。人生に生じた不確かなことは、すべて高橋美咲が原因だった。

嫌われるのが怖くて、真実を伝えることさえできない。

ずいぶんたってから、高橋美咲はようやく我に返った。

それでも信じがたく、つぶやいた。「九条社長が、あなたのお祖父様とお祖母様のために誕生日宴を開いたの？どうして、そんなに親切にしてくれるの？」

「ああ、九条社長は昔から部下に気前がいいんだ」九条蓮は表情を変えず、低い声で答えた。「実は今日の主な目的は、祖母の誕生日会じゃない。祖母はついでに恩恵を受けただけだ」

高橋美咲はしばらく黙ったあと、突然何かがおかしいと感じた。

彼女は疑わしげに九条蓮を見つめ、厳しい口調で問い詰めた。「今日は九条社長のお祖母様の誕生日会だったはずよね？　あなたのお祖母様と九条社長のお祖母様が、まさか同じ日に誕生日だなんてことはないでしょう？」

「あなたと九条社長は同じ名前」

「あなたのお祖母様と九条社長のお祖母様の誕生日も同じ日。それに、あなたのお祖母様は、お祖父様が今にも病気で死にそうだとまで言っていたわ！」

「私を本当に馬鹿だと思ってるの？」

高橋美咲は頭を冷静に保ったまま、一つずつ筋道立てて問いただした。考えれば考えるほど、問題が次々と見つかった。

九条蓮「……」

高橋美咲は時には確かに宥めやすく、騙しやすい。だが今は我に返ったらしく、そう簡単にはごまかせそうになかった。

祖母が、祖父の健康状態まででっち上げるほど容赦がないとは思わなかった。

九条蓮は考えた末、最も説明しやすいところから始めることにした。

「俺の名前は……」軽く咳払いをしてから言った。「実は本名がひどく格好悪いんだ。それに、時々九条社長の代わりに用事を処理しなければならない。だからいっそ名前を変えた。そのほうが何かと便利だからな。今の名前は九条社長の名前なんだ」

この説明は、高橋美咲が以前した彼の名前についての解釈を、そのまま引き継いだものだった。

九条社長の代理を務めているのだから、同じ名前を名乗っていても、それほど不思議ではない。