本当の幼なじみ（続き）

謝るふりをしながら、実際には自慢し、自分を踏みつける二人を見て、高橋美咲の目が冷たくなった。

黒川善を冷めた目で一瞥し、心の中の小さな帳簿にすでに記録した。次は利息をつけて借りを返してもらうつもりだ。

黒川善は、見知らぬ女の意味不明な言葉を聞いても、最初は状況を理解できなかった。

だが高橋美咲の視線が自分に向けられた瞬間、完全に慌てた。

幼い頃から、高橋美咲にあんな目で見られた後、ろくな目に遭ったことがない。今も同じ視線を向けられ、ひどく動揺した。

黒川善は慌てて高橋美咲のもとへ行き、焦って説明した。「美咲、誤解しないでくれ。俺はこの女なんて知らないし、彼女に呼ばれて来たわけでも絶対にない。怒らないでくれないか？」

その言葉が落ちると、会場は完全に静まり返った。

な、何……どういう意味？黒川善は今、何と言ったの？

ついさっきまで底知れず、比べる者もないほど高貴に見えた黒川家の当主が、高橋美咲のもとへ駆け寄り、謝るとは誰も思わなかった！

しかも何より、佐伯葉月に招かれて来たのではないと言ったように聞こえた！！

佐伯大輔と佐伯葉月は同時に表情をこわばらせ、目の前の出来事を理解できなかった。

やがて佐伯大輔は無理やり硬い笑みを浮かべ、思い出させるように言った。「黒川家の当主、一体どうされたのです？なぜ皆の前で、あの女に謝るのですか？」

「ぷっ！」九条凛が突然、吹き出した。

皆の視線が彼女へ集まる。九条凛は急に腹を抱え、腰を伸ばせないほど大笑いした。

ようやく少し落ち着くと、途切れ途切れに言った。「あはは、もう無理！黒川家の当主は……あの人は……佐伯葉月が呼んだんじゃないよ。美咲が呼んだの！さっき美咲が言ってた医者は、この人！二人そろって飛び出してきて、他人の手柄を横取りするなんて。こんな大笑いできる話、初めて……」

それを聞いた瞬間、佐伯葉月の顔は死人のように青ざめた。

九条凛の言葉は爆弾のように宴会場へ響き渡り、その場にいた全員を完全に呆然とさせた。

長い沈黙のあと、ようやくあちこちから声が上がり始めた。

「えっ？　黒川家の当主を招いたのは佐伯葉月じゃなかったの？」

「当然違うわよ！　さっき黒川先生ご本人が言ったのを聞かなかった？　招いたのは高橋美咲よ！」

「そんな……じゃあ、佐伯葉月は何のために前へ出たの？」

その瞬間、先ほど佐伯葉月と黒川翠に騙された令嬢たちは皆、自分たちがまんまと欺かれていたことに気づいた。

彼女たちは怒りに満ちた目で佐伯葉月をにらみ、問い詰めた。「佐伯葉月、どうして私たちに嘘をついたの？」

「本当よ。さっきの女はどこへ行ったの？　確か黒川とかいう名前だったわよね？」

「そうよ、あの女はどこ？」

何人もの令嬢から詰問され、佐伯葉月の顔はますます青ざめていった。

彼女は深く息を吸い、拳を握り締め、どうにか気持ちを立て直すと、硬い声で黒川善に尋ねた。「黒川先生、何かの間違いではありませんか？　あなたをお呼びしたのは黒川翠では？」

今や彼女の望みは、黒川善が人を取り違えただけで、高橋美咲とは何の関係もないという可能性にかかっていた。

しかし、先ほどの翡翠の腕輪の件が、かすかな不吉な予感を抱かせていた。

佐伯葉月は不安に駆られながら黒川善の答えを待った。

黒川翠の名を聞くと、黒川善は強く眉をひそめ、嫌悪をあらわにした。

彼は冷たく言った。「その女なら、黒川家に害を及ぼす行いをしたため、私が一族の籍から外した。今後また彼女に会うことがあっても、その者のすることはすべて黒川家とは無関係だ！」

その言葉が発せられた途端、誰もが互いの顔を見合わせた。

「これは驚いたわ。せいぜい人違いだと思っていたのに、まさか黒川家の人間が本当に一族から除名されていたなんて」

「黒川先生が来てくださってよかった。そうでなければ、私たちはみんな騙されたままだったでしょうね」