そのお金はどこから？

傍らに立っていた佐伯大輔は、それを聞くとすぐに同調した。「九条家の大奥様、いくら本物そっくりでも、こんな物は身につけない方がいいですよ！偽物がどんな薬品に浸されているか、誰にも分かりません。身につけたら、健康を害するかもしれませんから」

九条会長は眉をひそめ、鼻を鳴らした。「体に害のある誕生日祝いを贈るとは、一体どういうつもりなのか！」

そう言うと、隣にいる明おじさんへ向き直った。「これほど悪意のある女を、客として置いてはおけん！明、外まで送り届けてやれ」

つまり、高橋美咲を追い出すということだった。

佐伯葉月と佐伯大輔は、どちらも嬉しそうな笑みを浮かべた。ようやく目障りな高橋美咲を排除できた。

これなら、この後の計画を邪魔されることもない。

九条凛はひどく焦り、高橋美咲をかばおうと飛び出しかけた。その時、厳しい声が突然響いた。「この腕輪が偽物とは限らないと思うが！」

誰もが口を閉ざし、声のした方を振り向いた。

白髪の老人が、九条家の大奥様の手首にある腕輪を疑わしそうに見ていた。玉石の収集を愛し、自身も深い知識を持つ鑑定の大家、露木老人だと気づく者がいた。

皆が驚き、疑うような目を向けると、露木老人は淡々と言った。「黒川家の当主が『緑の山と蒼き水』を落札した時、私も鑑賞する機会があった。九条家の大奥様、外して私に見せていただけませんかな？本物かどうか、私なら分かります」

九条家の大奥様はすぐに腕輪を外し、露木老人へ渡した。

露木老人はポケットからルーペを取り出し、翡翠の腕輪を念入りに調べた。

誰も邪魔しようとはしなかった。皆、本物かどうかの鑑定を待ち、会場は奇妙な静けさに包まれた。

佐伯葉月は掌を強く握った。どうして急に割って入る者が現れたのか分からない。だが高橋美咲の身分を思い出すと、すぐに気持ちを落ち着けた。

本物のはずがない！

高橋美咲に買えるわけがない！

しばらくして、露木老人は確信を込めて言った。「この『緑の山と蒼き水』の腕輪は、本物です」

その言葉が落ちた瞬間、周囲の誰もが信じられないというように驚いた顔をした。

九条会長は目を細め、低い声で言った。「露木さん、冗談はよしてくれ。この翡翠の腕輪が本物だと？」

「間違いなく本物です！九条会長、この老いぼれを信じていただきたい。私はこれまで一度も見誤ったことがありません」九条会長に疑われ、露木老人は不快そうに顔を曇らせた。

九条会長はさらに疑問を口にしようとしたが、この界隈における露木老人の立場を思い出し、それ以上は続けなかった。

露木老人は腕輪を九条家の大奥様へ返した。

「やっぱり、美咲が私に偽物を贈るはずないと思ってたのよ」九条家の大奥様は愛おしそうに腕輪をはめ直し、何度も撫でずにはいられなかった。本物だと分かった今、見れば見るほど好きになった。

さっき腕輪を偽物だと言った婦人も、話を聞くと気まずそうに口を開いた。「どうやら私が見誤ったようね。この『緑の山と蒼き水』は本物よ！とんでもない誤解をしてしまったわ。本当にごめんなさい」

彼女は羨望に満ちた顔で九条家の大奥様を見て、ため息をついた。「ムーユン、この腕輪がオークションに出た時、スーチンはカードの利用限度額のせいで落札できなくて、それ以来ずっと悔しがっていたそうよ。その後も黒川家へ近づいて、譲ってもらう方法を探していたって聞いたわ」

その言葉が出ると、腕輪はいっそう貴重なものに思えた。

皆が次々と褒め始めた。

高橋美咲がこうして危機を切り抜けたのを見て、九条凛はすぐに安堵の息を吐いた。

黒川家……

高橋美咲は、いつから黒川家の人間とまで知り合いになっていたの？本当に驚かされる。

それに、黒川善とは一体何者なの？