高橋美咲の贈り物には敵わない

皆の視線が彼女の手首に集まった。

九条家の大奥様の手首には、鮮やかな緑色の翡翠のバングルがはめられていた。その透明感は艶やかで、エメラルドグリーンがきらめき、まるで青緑の泉が手首に巻きついているようだった。きっと相当な価値があるに違いない。

すぐに、あちこちでひそひそと囁き声が上がった。

「昔から“好きなものにはいくら積んでも敵わない”って言うし、贈り物はやっぱり相手に合ったものじゃないとね！」

「本当よ。私たちが贈ったものだって高価なものばかりだったけど、九条家の大奥様のお気に入りにはならなかったもの。これからは、もっとご本人の好みに気を配らないと。」

「結局は、贈る人が気に入られてるからこそ、贈り物も喜ばれるのよね。」

「でも、“高橋美咲”って誰なのかしら？あんなに褒められるなんて。」

そんな噂話が、佐伯葉月の耳にも次々と入ってきた。彼女の笑顔は引きつり、九条家の大奥様の振る舞いに、これ以上ないほど屈辱を感じていた。

まさか、九条家の大奥様が公の場であんなことを言うなんて思いもしなかった。

自分の贈り物は、高橋美咲の贈り物には到底及ばないと言いたいのだろうか。

彼女は九条家の大奥様の普段の好みを徹底的に調べていた。長年ベジタリアンで、毎月一日と十五日にはお経を唱え、しばしば円慧師匠のもとでご祈祷を受けていることも知っていた。だからこそ、あの贈り物を選んだのだ。

その時、高橋美咲は九条凛に手を引かれて前に出たばかりで、九条家の大奥様の言葉を耳にした。

一瞬で、自分が贈ったものがとても高尚なものに格上げされたような気がした。

まるで今、自分が皆の羨望の的になり、輝いているような気がして、同時に心の奥に温かさが広がった。

九条家の大奥様は、わざと自分をかばって、佐伯葉月の前で顔を立ててくれているのだろうか。

「美咲、こっちに来てお祖母様の隣に座りなさい。」九条家の大奥様は鋭い目で高橋美咲を見つけ、手招きした。

高橋美咲はまだ少し気まずそうだったが、もう九条蓮が本物か偽物か考える余裕もなかった。九条凛に手を引かれ、九条家の大奥様の隣に座った。

佐伯葉月はその場に立ち尽くし、完全に無視されたような気分だった。

同時に、彼女は一つのことに気づいた。九条家の大奥様は、自分のことをまったく好いていないのだ。

ひどく理不尽に感じた。あれほど努力して好印象を与えようとしたのに、なぜ身分の低い高橋美咲に負けて、プライドを粉々にされなければならないのか。

佐伯葉月は手を握りしめ、必死に怒りを抑え込んだ。

その時、九条家の大奥様の親しい友人の一人が手を取り、バングルをじっと見つめて感嘆した。「まあ、睦雲さん、このブレスレット本当に綺麗ね。私のよりも透明感があるわ。きっと高かったんでしょう？」

その言葉に、九条家の大奥様もようやくその点に思い至った。

高橋美咲は今、お金に余裕があるわけではないのに、こんな高価なものを贈ってくれたのだ。

九条家の大奥様は高橋美咲の方を見て、少し気まずそうに言った。「美咲、このバングル、随分高かったんじゃない？後でお金を渡すから。」

高橋美咲は慌てて手を振った。「そんな、全然そんなにかかってません。」

実際は、黒川善から自分の貯金で買ったものなので、そこまで大金を使った感覚はなかった。

高橋美咲は、また稼げばいいといつも思っているので、バングルにこれくらい使うのは贅沢だとは思わなかった。自分には稼ぐ力があるのだから。

突然、九条家の大奥様の隣の女性が驚きの声を上げた。「あら！思い出したわ！これ、少し前のオークションで出てた“緑ヶ丘・蒼海”じゃない？誰かが落札したって聞いたけど？」

「そうそう。さっきから見覚えがあると思ってたのよ。」