心を射止める権利

皆の期待が高まる中、九条会長と九条家の大奥様が揃って姿を現した。その瞬間、何人もの人が前に進み出て、丁寧な言葉で九条家の大奥様の誕生日を祝った。

二人のご年配が現れてから、高橋美咲はずっとその姿を見つめていた。

だが、九条家の大奥様と九条会長以外には、他の誰の姿も見当たらなかった。

高橋美咲は困惑して眉をひそめた。

どういうこと？まさか九条社長は今日来ていないの？

「美咲、行こう。私たちもご挨拶に行かなくちゃ。」高橋美咲が考え込む間もなく、九条凛が手を引いて前へ進んでいく。高橋美咲は成り行きに任せてついていくしかなかった。

会場の隅では、佐伯葉月の両親がワイングラスを手に、賑やかな様子を眺めていた。

佐伯大輔も先ほど高橋美咲を見かけた時は多少不機嫌だったが、今は何も言うべきではないと考えていた。

どうせもうすぐ九条家と佐伯家の縁談が発表される。その時になれば、あの女がどうなろうと関係ない。

今、九条会長と九条家の大奥様が現れたのを見て、彼は急いで佐伯葉月に目配せをした。

「葉月、早く九条家の大奥様に誕生日プレゼントを渡してきなさい。今は人も多いし、黒川メディカルセンターの家族を招待できたことも、皆の評価を上げるはずだ。あの女のことは気にしなくていい。九条会長と九条家の大奥様に気に入られさえすれば、九条家で何だって思い通りにできるんだから。」

佐伯葉月はうなずき、隣の錦の箱を手に取ると、きちんとした笑みを浮かべてハイヒールでゆっくりと九条会長と九条家の大奥様のもとへ歩いていった。

この時、九条会長と九条家の大奥様の周りには多くの人が集まり、次々と誕生日プレゼントを差し出していた。

珍しい品や豪華な贈り物が次々と現れ、皆の目を奪った。

九条家の大奥様はそれらを受け取るよう人に指示し、笑顔で礼を述べながら、社交辞令を交わしていた。

「九条家の大奥様。」佐伯葉月は錦の箱を手に進み出て、丁寧に差し出しながら言った。「これは私が手書きで写経した長寿経です。三日間、万福寺に奉納し、円慧師匠にご祈祷いただきました。ご健康と長寿をお守りするものです。ささやかな品ですが、他の方々の贈り物には及びませんが、どうかお気に召していただければ……」

九条会長はそれを聞いて満足げな表情を浮かべ、佐伯葉月を見る目に一層の好意がにじんだ。

佐伯家の娘は本当に心を込めている。今どきの若者はせっかちだが、写経を手書きするなんて並大抵の根気ではない。それに円慧師匠は大阪でも有名な高僧だと聞く。

佐伯葉月は東京の出身だ。それなのに大阪の師匠に祈祷を頼むとは、特別に用意したに違いない。

本当に珍しく、感心することだ。

九条会長は九条家の大奥様に向かって、温かく言った。「葉月は本当に気が利くね。この贈り物が一番だと思うよ！」

九条家の大奥様が高橋美咲を気に入っていることを知りつつ、九条会長はあえてその場でこう言ったのだった。

九条会長に褒められ、佐伯葉月は何とも言えない優越感に満たされ、口元の笑みを抑えきれなかった。「九条会長さえお気に召していただければ、それだけで十分です。」

だが意外にも、九条家の大奥様は興味なさそうに「葉月さんも本当にご丁寧ね」とだけ淡々と返した。

九条家の大奥様は話題を変え、手首の鮮やかな翡翠のブレスレットをそっと撫でた。

表情が変わり、微笑みながら続けた。「実はね、美咲さんがくれた翡翠のブレスレットの方が私はもっと気に入っているの。普段から身につけられるし、翡翠は体にもいいって聞くでしょう？私の親しい友人たちも皆、素敵な翡翠のブレスレットを持っているのよ。でも私は選ぶのが苦手で、今まで買ったことがなかったの。美咲さんの贈り物は、まさに私の心にぴったりだったわ！」