判明したのは九条蓮だった

九条家の大奥様は準備万端だったようだ。高橋美咲のために用意したチームはプロフェッショナルで、彼女の美しさをさらに引き立てていた。気品あふれる特注ドレスも相まって、たちまち多くの視線を集めた。

誰もが、こんなに美しい見知らぬ女性に興味津々で驚いていた。九条凛のこともよく知らないが、彼女も高橋美咲も並外れて華やかだった。

九条凛はわざと高橋美咲を連れて会場を一周した。兄に「美咲がもう到着した」と知らせて、何かトラブルが起きる前に心の準備をさせたかったのだ。

だが一周しても、九条蓮の姿はどこにも見当たらなかった。

九条凛は焦りを感じずにはいられなかった。さっきまで神谷海斗と一緒にここにいたはずなのに。

兄は一体どこへ行ったのだろう？

その頃、九条蓮はすでに神谷海斗を引っ張って一緒に隠れていた。

さっき高橋美咲と九条凛が現れた瞬間、九条蓮はすでに美咲の姿を見て、彼女に気づかれないよう素早くその場を離れていた。

神谷海斗はようやく状況を理解し、不満げにぼやいた。「今のが高橋美咲？来ないって言ってなかった？なんでここにいるんだよ。これじゃ正体バレるじゃん？」

九条蓮はその言葉に眉をひそめた。

今日は特に用事もないと思って、水城圭介にも休んでいいと伝えていた。

まさか高橋美咲が突然現れるとは思わず、完全に不意を突かれて準備もできていなかった。

九条蓮は低い声で言った。「俺が美咲を連れてきたわけじゃない。」

「え？連れてきてないの？じゃあどうやって来たんだ？まさか一人で？凛が連れてきたとも思えないし、あの子が兄貴の邪魔するわけないし……」

神谷海斗は少し間を置いて、面白がるように言った。「もしかして正体バレて、わざわざここに乗り込んできたんじゃない？ついに自分で墓穴掘ったってこと？」

神谷海斗の言葉に、九条蓮はさらに眉をひそめた。

それは違うだろう。もし高橋美咲が自分の正体を知っていたら、必ず電話してくるはずだ。だが今のところ、美咲からは一本も連絡がない。

九条蓮はスマートフォンを取り出し、水城圭介の番号を押した。

「九条様。」

水城圭介が話し出す前に、九条蓮は命じた。「10分やる。すぐ泉ヶ丘邸に来い。年末ボーナスは3倍だ。」

「えっ？じゅ、10分ですか？」

水城圭介は、あと少しで「10分なんて無理だ、命がけだ」と文句を言いかけていたが、年末ボーナスが3倍になると聞いた瞬間、すべて飲み込み、即座に返事をした。「わかった、わかった、今すぐ向かう！絶対に間に合わせるから！」

今日ばかりは、死ぬ気ででも10分以内に泉ヶ丘邸に到着してやる！

その後、九条蓮は父と母に電話をかけ、しばらく邸には来ないよう伝えた。

当然、二人とも何も言わずにすぐ了承した。

通話を終えた九条蓮は何かを思い出したようで、少し眉をひそめた。神谷海斗を見上げて、しかめっ面で言った。「もう帰ったほうがいい。美咲の前に出るな、余計な疑いを招きたくない」

神谷海斗「？？？」

女が絡むと、なんて薄情なやつだ！

不動産営業マンの自分がここで物件を売り込んじゃいけないのか？

うーん……そう言われてみれば、今の自分の立場じゃ、こんな場に入れるはずもない。

九条凛との進展ゼロの現状を思い返し、神谷海斗は少し哀れになった。

もう一度九条蓮を見て、やっぱり将来の義兄にはもっとゴマをすっておかないと、後で助けてもらえなくなるかもしれないと決意した。

そう思い直し、神谷海斗は九条蓮の顔を立てて、音もなくその場を離れた。どうせ、九条凛を傷つけたあのクズ男はいないし、また甘い言葉で九条凛を口説かれる心配もない。

…

佐伯葉月は、まさかここで高橋美咲に会うとは思ってもみなかった！