奥さん、逃げそうです

九条凛は高橋美咲の言葉を聞いて、黒川善が高橋美咲の心の中でどんな存在なのか、だいたい察した。

兄は今どこにいるのだろう？

自分の縄張りが奪われそうになっているのに、どうしてまだ姿を見せないのか。

早く兄を見つけて、「お兄ちゃん、奥さんが逃げそうだよ」と伝えなきゃ。

……

その頃、九条蓮は高橋美咲がここにいることをまだ知らず、ワイングラスを手に神谷海斗と酒を酌み交わしていた。

神谷海斗は九条蓮を見て、興味深そうに尋ねた。「本当に高橋美咲を連れてこなかったのか？蓮、お前の家の大旦那様、何か動きがあるって聞いたけど、どう対処するつもりなんだ？」

彼らのような家同士の結婚は、いつも各家の思惑が注目の的だ。神谷海斗が少しだけ内情を知っているのは、父親が九条家の大旦那様からその話を聞き、わざわざ自分にも早く相手を見つけろと圧をかけてきたからだった。

大阪や東京の女性には全く興味が持てず、ましてや自分が結婚したいと思う“小さな女性”は……

神谷海斗は会場を見渡したが、九条凛の姿はどこにも見当たらなかった。

あの子はどこに行ったんだ？

九条蓮の唇には冷たい笑みが浮かぶ。「じいさんの思い通りにはさせないよ。」

神谷海斗はその言葉を聞いて驚いた表情を見せた。どうやら九条蓮は全く心配していない様子だ。本当に何か手を打っているのか？

さらに聞こうとしたその時、前方でかなり大きなざわめきが起きた。

神谷海斗が目を上げると、そこには佐伯葉月の姿があった。

彼女の周りには多くの若い令嬢たちが集まっていた。何を話したのか、ちょうど歓声が上がったところだった。

「九条家の大旦那様も焦って、こんな人を見つけてきたのか。」神谷海斗は舌打ちしつつ、「俺から見れば、高橋さんには全然及ばないな」と評価した。

九条蓮は不機嫌そうに眉をひそめ、「美咲と比べるな」と言った。

つまり、佐伯葉月は高橋美咲には到底及ばないという意味だ。

神谷海斗は気まずそうに口をつぐんだ。

……まあ、このちょっとしたことで妻を庇う姿は本当に珍しい。もし九条蓮をよく知らなければ、目の前の男は偽物かと思うところだ。

……

その頃、佐伯葉月の周りには何人もの若い令嬢たちが楽しそうに談笑していた。

東京から来た佐伯葉月のことはあまり知らなかったが、黒川家の人間が一緒にいたため、皆は佐伯葉月を一目置き、黒川家と親しくできる彼女をどこか神秘的に感じていた。

自分たちの家は、黒川家の誰かに病気を診てもらうためにあらゆる手を尽くしてきたのだ。

噂では、黒川家は九条家にすら顔を貸さないとも言われている。

各家は将来のために、佐伯葉月をきっかけに黒川家と知り合うよう、娘たちを送り込んでいた。

黒川善が家を継いでから黒川家が台頭するまでは、大阪でもほとんど相手にされていなかった。今の黒川家の地位は、すべて黒川善のおかげだ。

黒川翠は以前大きな失敗をして黒川善に家を追い出され、今や行き場のない存在となっていた。

彼女の医術も、実際は中途半端なものだった。

佐伯葉月が九条家と縁談を結ぶと知った黒川翠は、彼女に取り入り、自分も何か得をしようと考えた。

実際、二人は二、三度しか会ったことがないのに、もう姉妹のように呼び合っている。

佐伯葉月は黒川家の誰かを味方につけたつもりでいたが、黒川翠は自分の立場を隠し、まずはうまくごまかそうと考えていた。どちらも似た者同士だ。

周囲の人々が自分を中心に動いているのを見て、黒川翠は内心とても満足していた。

以前は誰にも相手にされなかったが、今は違う。