すべてが台無しになる前兆（続き）

終わった、終わった！全部台無しになる！

九条凛は頭が真っ白になり、どう反応していいか全くわからなかった。

高橋美咲も九条凛を見て一瞬固まった。「凛？どうしてここにいるの？」

「え…あ、あの…」普段は口が達者な九条凛も、急にどもり始めた。

どう説明すればいいのか、全く思いつかない。

九条凛はぎこちなく笑い、無理やり言葉を絞り出した。「お誕生日のお祝いに来たの。」

まずい、お兄様の正体がバレる！

高橋美咲は九条凛をじっと見つめ、その視線は探るようで、まるで何かを読み取ろうとしているかのようだった。

なぜ九条凛が九条蓮の祖母の誕生日を祝うために来ているのか？

もし九条蓮が九条蓮本人なら、すべて辻褄が合う。九条凛は九条蓮の妹で、目の前の九条家の大奥様は二人の祖母。だから九条凛がここにいるのも当然だ。

もし九条蓮が本当に自分に嘘をついていたなら、九条凛も共犯だ。

そもそも高橋美咲が九条蓮と知り合ったのは、九条凛がきっかけだった。

でも、それでも高橋美咲は信じたくなかった。九条凛が自分を騙すなんて、そんなことがあるだろうか。

高橋美咲の視線に気づき、九条凛はなぜか動揺した。なぜか高橋美咲がとても怒っているように感じてしまう。

九条凛は深呼吸して、ぎこちなく説明した。「たまたま大阪にいたから、誕生日プレゼントを渡しに寄っただけ。…あんまり深く考えないで…」

こんな苦しい言い訳を高橋美咲が信じてくれるかどうか、九条凛自身もわからなかった。

高橋美咲のきつく寄せられていた眉が、徐々に緩んでいった。

とりあえず、今は九条凛を信じることにした。

かつて白蓮花の姉・桜井奈緒に裏切られたことはあったが、桜井奈緒と九条凛は違う。二人は同じタイプの人間じゃない。九条凛が自分を騙すはずがない。

もし今の高橋美咲の心の中を九条凛が知ったら、きっと恥ずかしさで死にそうになるだろう。

高橋美咲の表情が少し和らいだのを見て、九条凛は慌てて話題を変えた。「美咲、大阪にはお母さんに会いに来たって言ってなかった？どうしてここに？」

高橋美咲はそっと首を振った。「九条蓮のお祖母様に呼ばれて来たの。」

シューッ——

九条凛は息を呑み、一瞬どの「九条蓮のお祖母様」のことを高橋美咲が言っているのか分からなくなった。

まさか……いや……きっと兄の祖母じゃないよね？！

高橋美咲が何かを尋ねようとしたその時、隣にいた九条家の大奥様がすでに満面の笑みで前に出てきた。「高橋さん、いらしてくださってありがとう。今日ドレスが必要だと伝え忘れてしまってごめんなさい。でも大丈夫、もうご用意してあるの。」

そう言うと、九条家の大奥様は安藤さんに手招きした。「安藤さん、早く高橋さんを連れて下に行って着替えさせてあげて。」

それを聞いた安藤さんが前に出て、「高橋さん、こちらへどうぞ。」と声をかけた。

高橋美咲は今日かなりカジュアルな服装だったので、断ることなくうなずいてついていった。

その時、九条家の大奥様は九条凛を見て命じた。「凛、あなたは高橋さんと親しいでしょう。一緒に行ってあげて。」

「あっ……うん！」九条凛は動揺した。もともと九条蓮を探して忠告しに行くつもりだったのに、九条家の大奥様に高橋美咲の付き添いを頼まれてしまい、断ることができなかった。

もう、なるようになれってことね！

高橋美咲と九条凛の後ろ姿を見送りながら、九条家の大奥様は高橋美咲が思っていたよりもずっと落ち着いていることに気づいた。

普通の女の子ならこういう場では萎縮してしまうものだが、高橋美咲は堂々としていて気品があり、見る人の印象を一新させる。