すべてが台無しになる前兆

ほどなくして、ふくよかな中年女性が小走りで現れた。彼女は一目で高橋美咲を見つけ、まっすぐに近づいてきた。「失礼ですが、高橋さんでいらっしゃいますか？」

「はい。」

「こちらへどうぞ。」

高橋美咲は九条悠真のしつこさから一刻も早く逃げ出したかったので、すぐに彼女の後についていった。

九条悠真は高橋美咲の去っていく背中を見つめ、その目が徐々に陰りを帯びていった。

あれは九条家の大奥様のそばにいる安藤さんじゃないか？

なぜ彼女がわざわざ高橋美咲を迎えに出てきたんだ？九条家の大奥様が誰かをこんなに重んじるなんて、今までなかったはずだ。まさか九条蓮があのイケメンなのか？

その可能性が頭をよぎった瞬間、九条悠真の顔色はさらに悪くなった。

もしあのイケメンが本当に九条蓮だったら、自分が高橋美咲とやり直せる可能性なんて、ほとんどなくなってしまう。

だが九条悠真はすぐに自分に言い聞かせた。そんなはずは絶対にない。九条蓮がこんなことを高橋美咲のためにするわけがない。自分の女だとわかっていて、なおさら彼女を欲しがるはずがない。

九条悠真は歩き出し、泉ヶ丘邸の中へと向かった。

…

高橋美咲は安藤さんに案内されて泉ヶ丘邸の中へ入った。

メインホールを通りかかったとき、ふと中を覗いてしまった。そこには、華やかな衣装に身を包んだ客たちがグラスを掲げる、洗練された光景が広がっていた。こんな盛大な宴を目にするのは、本当に久しぶりだった。

過去の自分の人生が、今では遠い記憶のように感じられた。

「高橋さん、これから九条家の大奥様のもとへご案内します。どうぞこちらへ。」安藤さんは優しく微笑みながら、高橋美咲をラウンジへと導いた。

「あの…その…」高橋美咲は、何が起きているのか聞きたかった。

安藤さんはにこやかに言った。「高橋さん、私は安と申します。よろしければ、安藤さんと呼んでくださいね。何かご質問がありますか？」

少し考えてから、高橋美咲は尋ねた。「九条蓮さんも今日いらっしゃるんですか？」

「もちろんです。蓮様は大旦那様が一番可愛がっているお孫さんですから、大奥様のお誕生日会を欠席することはありませんよ。」

高橋美咲の心は少し沈んだ。自分は一体何を考えていたのだろう。九条蓮がここにいるのは当然だ。

ならば、もうすぐ九条蓮に会って、本当に夫が自分に嘘をついていたのかどうか、確かめられる。

その頃、ラウンジの中では——

九条凛が九条家の大奥様のそばで寄り添い、腕を取って親しげに話しかけていた。「お祖母様、本当にお祖父様は今日、お兄様と佐伯家の縁談を発表するつもりなんですか？」

九条家の大奥様はうなずいた。「あの人は頑固だから、誰が何を言っても聞かないのよ。」

それを聞いた九条凛の目が一瞬揺れた。

事前にこの話を偶然耳にしてお兄様に伝えておいてよかった。そうでなければ、もう話が進んでいたかもしれない。

九条家の大奥様が九条凛をラウンジに呼んだのは、九条凛が高橋美咲と知り合いだったからだ。しかし、まさか彼女がこんなにしつこく質問攻めにしてくるとは思わなかった。明らかに九条蓮の縁談をとても気にしている。

今、高橋美咲が到着したことで、ひとまず縁談の話は保留にできるかもしれない。

そのとき、ラウンジのドアがノックされ、外から安藤さんの声がした。「大奥様、高橋さんがお見えです。」

「早く入ってもらって。」

「高橋さん」と聞いた瞬間、九条凛の体はすでに固まっていた。

ドアが開いて高橋美咲の姿を見た瞬間、魂が抜けそうになった。

うそでしょ！！！なんで高橋美咲がここに！？もしお兄様と鉢合わせたらどうしよう！？