九条家の大旦那様に隠れて高橋美咲に会いに行く（続き）

九条家の大旦那様は、九条家の大奥様の車が出ていくのを見送りながら、少し目を細めて不機嫌そうな様子だった。

いや、やはり落ち着かない。自分も後をつけて様子を見に行かねば！

そう思い立つと、九条家の大旦那様はすぐに明さんを呼びつけた。

「会長、何かご用でしょうか？」と明さんが恭しく尋ねた。

「絵美里が今出かけて、あの女に会いに行った。すぐに車を用意しろ。こっそり後をつけて様子を見るぞ」と九条家の大旦那様は言い、さらに「絶対に気づかれるなよ」と付け加えた。

「かしこまりました。すぐにご用意します」

明さんは素早く車を回し、二人は静かに九条家の大奥様の車を追った。

九条家の大旦那様は後部座席に座り、前方の九条家の大奥様の車を見つめながら、心の中で鼻を鳴らした。あの女には一体どんな魔力があるのか。蓮が自分に逆らってまで一緒になろうとし、今度は大奥様まで味方して一晩中自分を無視する始末だ。

…

御膳庵の個室で、高橋美咲は九条蓮の祖母を待ちながら、少し緊張して落ち着かない気持ちで座っていた。

出かける直前、九条蓮の祖母から突然メッセージが届き、待ち合わせ場所が郊外からこの中華料理店に変更された。高橋美咲は特に異論もなく、そのまま向かった。

どれだけ心の準備をしてきても、やはり緊張は拭えなかった。九条蓮の祖母がどんな人なのか、叔母のように厳しいのか、それとも両親のように優しく接してくれるのか、全く分からなかった。

高橋美咲があれこれと考えを巡らせていると、レストランの扉が開いた。

目の前に現れたのは、漆黒の髪を後ろでまとめ、髪留めで上品に留めた女性だった。身なりも隅々まで気を配っている。

薄化粧に、耳元にはシンプルなパールのイヤリング。時の流れが顔に刻まれてはいるものの、若い頃の美しさが今もなお感じられる。年齢を重ねても、彼女は堂々とした佇まいだった。

高橋美咲は思わず背筋を伸ばした。

なぜか直感で、この女性こそ九条蓮の祖母に違いないと思った。

九条蓮があれほど整った顔立ちなのは、やはり遺伝なのだろう。

九条家の大奥様はレストラン内を一瞥し、すぐにボックス席の高橋美咲を見つけた。第六感で、彼女が九条蓮の好きな女性であり、今日会いに来た相手だと分かったのだ。

九条家の大奥様は高橋美咲のもとへ歩み寄り、向かいに腰を下ろした。

九条家の大奥様が先に口を開いた。「あなたが蓮のお嫁さん、高橋さん？」

九条のお祖母様の優しい口調に、高橋美咲の緊張は少し和らいだ。どうやら九条のお祖母様は、あまり気難しい人ではなさそうだ。

自分の祖母を思い出して寂しさを感じていたせいか、高橋美咲は年配者を前に自然と柔らかい態度になった。

明るい声で「こんにちは、お祖母様」と呼びかけた。

九条のお祖母様は笑って「いい子ね、いい子、いい子」と言った。

目の前の高橋美咲をじっくりと観察する。容姿だけで言えば、九条家の大旦那様が選んだどの名家のお嬢様にも引けを取らない。家柄はやや劣るが、それも大奥様にとっては大した問題ではなかった。

その頃、明おじさんの手を借りて、九条家の大旦那様がレストランの警備室に到着した。

監視カメラの映像越しに、九条家の大旦那様は高橋美咲と九条家の大奥様をじっと見つめていた。

二人が和やかに打ち解けている様子に、九条家の大旦那様は不満げに唇を引き結んだ。

まさか自分の知らないところで、絵美里が高橋美咲と密かに連絡を取っていたのでは？

そうでなければ、ここまで親しみも距離感もないはずがない。

九条絵美里の高橋美咲への態度は、あの日九条家本邸に佐伯葉月が来た時よりもずっと良い！