一日中あなたのことを考えて

九条蓮もまた、高橋美咲のことが少し恋しかった。だが、今回は彼女を連れて帰って九条のお祖父様と九条のお祖母様に会わせることができなかったのが残念だった。

九条蓮は「いい子にしてて。すぐ戻るから、その時はお土産も持って帰る」と返信した。

九条蓮からお土産まで約束された高橋美咲は、思わず耳まで笑みが広がり、顔全体が嬉しさで輝いた。

「もう遅いし、明日も仕事なんだから、早く休んでね」

「うん、おやすみ」

「おやすみ」

九条蓮が高橋美咲への返信を終えた直後、ドアを激しくノックする音が響いた。

彼は立ち上がり、ドアの方へ歩いていって開けた。そこには、可愛らしいウサギ柄のパジャマを着た九条凛が立っていた。九条蓮の顔を見ると、まず左右を確認し、こっそりと部屋に滑り込んでドアを閉めた。

安全を確認してから、九条凛は口を開いた。「お兄ちゃん！今、とんでもない秘密を聞いちゃったの！」

九条蓮は目線を上げて彼女を見た。「何だ？」

「さっきちょっとお腹が空いて、キッチンに何かないか見に行こうとしたの。でもお祖父様とお祖母様の部屋の前を通った時、何があったと思う？」

九条蓮は少し眉をひそめ、苛立たしげに「要点を言え」と言った。

「もう、今言おうとしてたのに！それでね、二人が兄さんの名前を出したから、ドアのそばでちょっと聞き耳を立ててたの。そしたら、九条家と佐伯家の縁談を、お祖母様の誕生日パーティーで直接発表するつもりだって話してたの！」

そう言い終えると、九条凛は憤慨した様子で拳を握りしめ、「そんなことしたら、お義姉ちゃんの立場はどうなるの？美咲さんを連れてきて、ちゃんとみんなに紹介すればよかったのに」と怒った。

九条蓮の表情は一気に険しくなった。たとえ九条のお祖父様と九条のお祖母様が何をしようとしても、自分が折れるつもりはなかった。

だが、事前に知ることができたおかげで、心の準備ができるし、いざという時に受け身にならずに済む。

「分かった。もう自分の部屋に戻って寝ろ」と九条蓮は低い声で言った。

九条凛は、兄がきっと何か考えがあると分かっていたので、安心して部屋に戻っていった。

大阪に戻ってきた時は、当然九条家本邸に滞在していた。二人の部屋はちゃんと用意されていて、定期的に掃除もされている。しかも九条のお祖父様と九条のお祖母様の部屋にも近いので、九条凛があの話を聞いてしまったのだった。

九条凛が去った後、九条蓮の顔はさらに険しくなり、目には冷たい光が宿った。

たとえ佐伯家との縁談が公に決まったとしても、自分が認めなければ、最後に恥をかくのは佐伯家の方だ。今、自分がやるべきことは別にある——

以前調べていたことを思い出し、九条蓮はスマートフォンを取り出して神谷海斗の番号を探し、すぐにメッセージを送った。「明後日のお祖母様の誕生日パーティーに、九条凛の元カレが来る。」

すぐに返信が来た。神谷海斗は苛立った様子で「今すぐ大阪に戻る」と返してきた。

この時、九条家の大旦那様と九条家の大奥様は、まだ自室で何かを言い争っていた。

発端は、さきほど九条家の大奥様がうっかり高橋美咲に会いに行くつもりだと口にしたことだった。

九条家の大旦那様は不機嫌そうに鼻を鳴らし、「お前、俺に隠れてあの女に会いに行くつもりか？俺の言うことはもう聞かないってことか？わざと俺に逆らってるんだろう！」と言った。

それを聞いた九条家の大奥様も、少し不満げな表情になった。

「あなたは頑固すぎるのよ。今は蓮の嫁探しをしてる最中でしょ？でも、あの女はもう蓮と婚姻届を出してるんだから、やっぱり元のままが一番いいのよ。無理に替える必要がないなら、替えない方がいいじゃない」と小声でつぶやいた。