二人だけの特別な呼び名

どうして彼がここに？いや、そもそも、どうやって今日自分が大阪に戻ることを知ったのだろう。

人混みの中に立つ黒川善は、チャイナ風の白いシャツにダークなパンツ、白いスニーカーというシンプルな装いだった。その二色だけで、彼はどこか浮世離れした雰囲気をまとい、ただ立っているだけで周囲の視線を集めていた。

整った顔立ちに、年齢も高橋美咲と同じくらいの若さ。誰もが、彼が伝統医学で名高い黒川家の新当主だとは思わないだろう。

懐かしい友人を前に、高橋美咲は微笑んだ。「おかゆ、どうしてここにいるの？」

高橋美咲にそう呼ばれて、黒川善の口元がふっと緩んだ。

子どもの頃、二人はお互いにあだ名をつけ合っていた。黒川善は彼女をレモンちゃんと呼び、美咲は彼をおかゆと呼んだ。それは二人だけの特別な呼び名だった。

黒川善は高橋美咲のスーツケースを手に取り、「さあ、まずは何か食べに行こう」と言った。

二人は一緒に空港を後にした。

運転手は黒川家の昔なじみの専属運転手だった。高橋美咲を見ると、にこやかに挨拶した。「高橋お嬢様。」

「加藤さん、お久しぶりです。」高橋美咲も笑顔で応じた。

かつて高橋家の運転手が都合のつかない時、美咲は黒川善の車で学校に通っていたので、黒川家の運転手とも顔なじみだった。まさか何年も経っても加藤さんが黒川家にいて、黒川善も昔のまま変わらずにいるとは思わなかった。ただ、高橋家だけがすっかり変わり果ててしまった。

高橋美咲の目頭がふいに熱くなった。

黒川善が言った。「行こう。昔よく通ったあの焼き魚屋さんに連れて行くよ。」

そして二人は空港を後にして車を走らせた。

…

同じ頃、九条家の専属運転手も九条蓮たちを迎えに来ており、ビジネスバンは九条家本邸へと向かっていた。

車内では、九条家のお父様とお母様が最近の九条会長の健康について話していた。

「黒川家を知っているか？最近、黒川家の当主が大阪の社交界で評判になっている。多くの人が健康管理を頼みたがっているが、お祖父様も招きたいのに、なかなか叶わなくてな。」

九条凛が興味津々に尋ねた。「コネを使えばいいんじゃないの？」

大阪で九条家の顔を立てない者などいないと思っていた九条凛は、誰もが九条会長の頼みを断らないはずだと驚き、黒川家の当主にますます興味を持った。

九条家のお父様は重々しく言った。「黒川善は、九条家に媚びるような人間じゃない。誰にも媚びないし、かなり変わり者だ。」

つまり、コネは通用しないということだ。

そう言うと、九条家のお父様は続けた。「蓮、お前も大阪にいる間に黒川家を訪ねてみろ。若い者同士の方が話が通じるかもしれん。」

実は、九条家のお父様も九条蓮と九条会長の確執を知っていた。蓮に九条家と縁を切ってほしくなかったし、九条会長も本心では蓮を責めているわけではない。ただ頑固なだけだ。

もし今回、九条蓮が黒川家の誰かを招いて九条会長の健康管理を頼めれば、蓮が祖父の体を気遣っていることが伝わり、祖父と孫の関係も和らぐはずだ。

九条蓮は異論なくうなずいた。「分かりました。誕生日会が終わったら、伺ってみます。」

高橋美咲と黒川善は、学生時代に一番好きだったあの小さな食堂へ向かった。

二人とも裕福な家の出だったが、気取らず、焼き魚屋が一番のお気に入りだった。何年経っても店が続いているとは思わなかった。

忙しそうな女将さんが二人に気づき、にこやかに駆け寄ってきた。「お二人とも、久しぶりね。もう卒業したんでしょう？結婚もして、子どももいるんじゃない？」

黒川善は、その言葉を否定しなかった。

彼の視線は高橋美咲に向けられ、そこには柔らかな思いがあふれていた。

高橋美咲は少し目を伏せ、気まずそうに微笑んだ。「もう結婚はしましたけど、まだ子どもはいません。」

その瞬間、黒川善の表情が一変し、高橋美咲を呆然と見つめた。

彼女、今…なんて言った？