黒川家の誰かを呼ぶ

佐伯大輔は佐伯葉月がそんな発想を持っているとは思わず、少し感心したように彼女を見た。

「どうやって違いを出すつもりなんだ？」

「みんなが贈るのは物だけど、私が贈るのは“健康”よ。」佐伯葉月は自信たっぷりに佐伯大輔を見つめて言った。「お父さん、黒川家って知ってる？」

「黒川家なんて有名だろう。うちの界隈で知らない人はいないさ。」佐伯大輔は鼻で笑った。

「昔は大阪の大財閥の前では黒川家なんて大したことなかったけど、ここ2年で一気に勢いを増してるの。今の当主、黒川善は黒川家の教えを完全に受け継いで、若くして師匠を超えたって評判よ。」

「今や黒川家を支えてるのは彼だし、彼に診てもらいたいって人が後を絶たない。でも、お願いできるかどうかは彼次第。九条家の大旦那様でさえ人を送ったけど、今年の予約はもういっぱいだって断られたらしいわ…」

そう言いながら、佐伯大輔は何かに気づいたようだった。

少し疑わしげに尋ねた。「お前、九条家の大旦那様に黒川家の誰かを呼ぶつもりか？」

佐伯葉月はうなずき、「九条家の大旦那様は長年慢性的な不眠に悩まされていて、有名な医者にもたくさん診てもらったけど治らなかったみたい。でも黒川家にはまだ頼んでいない。今、黒川家は注目の的だし、もし私が黒川家の誰かを呼べたら、誕生日会でみんなの見る目が変わるはずよ。」と答えた。

佐伯大輔はそこまで楽観的ではなかった。低い声で言った。「九条家の大旦那様でさえ順番待ちなんだ。お前の立場じゃ、きっと一番後回しにされるぞ。」

真剣な口調で続けた。「葉月、アイデアを持つのはいいことだが、現実も見ないとな。」

もし本当にそんな簡単に九条家の大旦那様に喜ばれるなら、自分がとっくにやっていただろう。葉月が言い出すまで待つはずがない。

ところが、佐伯大輔の言葉を聞いても、佐伯葉月は全く動じる様子もなく、むしろ自信満々に微笑んだ。

「お父さん、逆の発想もできるでしょ？黒川家のあの人が無理なら、呼べる人を呼べばいいのよ。今の黒川家には腕の立つ人が何人もいるし、たとえば黒川翠とか…」

佐伯大輔は一瞬固まり、少し驚いたようだった。

よく考えてみると、それも悪くない気がしてきた。黒川善が無理でも、黒川家の他の人なら同じことだ。

もし黒川翠が手に負えなければ、きっと黒川家に相談するだろう。その時は黒川善が動くことになるかもしれない。

「よし！それならすぐ黒川家に連絡しよう。」

「もう必要ないわ。もう連絡済みよ。」佐伯葉月は口元に微笑みを浮かべた。

佐伯葉月はすでに全て手配を済ませてから佐伯大輔に伝えていた。

彼女の交友関係は広く、コネを使って黒川翠と連絡を取り、九条家の大旦那様の診察も快諾してもらっていた。

佐伯大輔はそれを聞くと、すぐに笑顔でうなずいた。「よし、よし、よし！葉月も本当に成長したな。お前の実力は俺にも負けてない。この誕生日会できっと輝いてみせるぞ！」

あっという間に日曜日になった。今日は高橋美咲が大阪へ行き、九条のお祖母様に会う日だ。

昨夜、高橋美咲は九条蓮の荷造りを手伝い、朝は自ら彼を見送った。彼が出発した後、自分の部屋に戻り、前夜こっそり用意しておいたスーツケースを取り出して、タクシーを呼んで空港へ向かった。

東京国際空港。

九条凛と九条智久・九条絵美里夫妻は、九条蓮の到着を待っていた。

九条智久と九条絵美里は年齢を重ねているものの、その端正な容姿は周囲の注目を集めていた。そこに若くて華やかな九条凛が加わると、三人は空港でひときわ目立つ存在となった。

しばらくして、九条凛はようやく遅れて到着した九条蓮を見つけ、急いで駆け寄った。「お兄ちゃん、やっと来たね。美咲さんにバレなかった？」