高橋美咲を追う権利

美咲はふと言葉に詰まり、一瞬何を言えばいいのかわからなくなった。

彼女が話す前に、相手はすでに鼻で笑い、「高橋美咲！まだ俺に電話できることを覚えてたんだな？どこかで死んだのかと思ってたよ。どうした、やっと頭が働いて俺のこと思い出したのか？」と言った。

「黒川善、ごめん。」

向こうで黒川善が美咲の真剣な謝罪を聞いた瞬間、今にも浴びせようとしていた罵声が一気に喉の奥に引っ込んだ。

彼は小さく咳払いをして、少し緊張した声で尋ねた。「何かあったのか？あの時、高橋家ときっぱり縁を切ったお前が、何もなければ俺に電話なんてしないだろう。」

美咲は真剣に言った。「お願いがあるの。病院から母の容態が少し良くなったって言われて、漢方治療も併用した方がいいって勧められたの。心配しないで。必要な費用は一円も遅れずに払うから。」

それを聞いた黒川は、すぐに声を荒げた。

「高橋美咲！！俺たち、何だかんだで一緒に育ったんだぞ。他人から見れば幼なじみだろ？それなのに金の話を持ち出すのか？俺たちの間柄はそんなもんかよ！薄情者！」

黒川の口調に、美咲の目頭が少し熱くなった。

一方的に連絡を絶ったのに、彼は責めるどころか、昔と変わらず接してくれることが意外だった。

高橋家と黒川家は古くからの親しい家同士。黒川家は漢方医の家系で、善はその一人息子として優れた医術を受け継いでいた。今や大阪の上流社会でも名の知れた存在で、すでに一家を支える立場になっている。

二人は幼い頃から一緒に育ち、ずっと仲が良かった。

小さい頃はいつも一緒にふざけ合っていた。美咲は、二人の間には普通の友達以上の絆があると感じていた。

善の馴染み深い話し方に、まるで昔に戻ったような気持ちになった。

実は、あの時善との連絡を絶った時も少し寂しかった。でも、黒川家が縁談を進めていると聞いていたし、どんなに仲が良くても自分は女だし、善の将来の奥さんが自分の存在を気にするかもしれないと思い、あえて距離を置いたのだった。

「わかったよ！もう金の話はしない。」美咲は真剣に言った。「もし母が本当に目を覚ましたら、牛馬のように働いてちゃんと恩返しするから。」

その後、善が何か小さくつぶやいた。

美咲にははっきり聞こえなかった。

善は「いつ大阪に戻ってくるんだ？まず俺におばさんの様子を見せてくれ」と言った。

「うん…明後日くらいかな。大阪に着いたら連絡するね。」

「わかった。」

…

大阪、黒川家。

ソファに体を預けた男は、真っ黒なバスローブ姿で、切れた電話を見つめてぼんやりしていた。複雑な感情がその瞳に浮かぶ。

高橋美咲が、ついに自分に連絡してくれた！

あの時、家が縁談を進めようとした時も、美咲の母親にあんなことがあった後も、高橋美咲は当然黒川家の候補には入らなかった。その後、自分ができることの小ささを痛感した。美咲が去った後、必死に努力して、今や黒川家を完全に掌握した。

これからは、もう誰にも自分の決断を邪魔させない。

そして今、自分には高橋美咲を追いかける権利がある！

善の瞳に強い決意が宿った。

今度こそ、高橋美咲が戻ってきたら、絶対にもう離さない。

佐伯家。

佐伯大輔は佐伯葉月に尋ねた。「葉月、九条家の大奥様への誕生日プレゼント、もう用意したのか？」

「お父さん、心配しないで。もちろん用意してあるわ！」佐伯葉月は口元にうっすらと微笑みを浮かべ、自信に満ちた表情を見せた。

「何を用意したんだ？一緒に考えてみよう。」佐伯大輔はまだ少し不安そうだった。あの誕生日会は非常に重要な場であり、贈り物が見劣りすれば、きっと笑いものにされてしまうだろう。

佐伯大輔の言葉を聞いて、佐伯葉月は微笑みながら言った。「お父さん、こういう場ではみんな高価な宝石やアクセサリーを贈るのが普通よ。不動産を贈る人も少なくないわ。だからこそ、私はみんなと違うものを用意したの。そうすれば九条家の大旦那様にも強い印象を残せるでしょ。」