作品に問題が発生した（続き）

柳小路は軽蔑の眼差しを向け、あからさまな嘲笑を浮かべていた。

今度こそ、高橋美咲をメゾン・ヴェルヌからも高橋グループと同じように追い出して、二度とこの業界で働けなくしてやる――そう思っていた。

続けて柳小路は笑顔で言った。「心配しないで。九条インターナショナルへの賠償請求は、もう抑えてあるから。素直に自分の非を認めれば、まだうやむやにできるかもしれないわよ」

高橋美咲は、もともとこの件を心配していなかった。

冷めた目で柳小路を一瞥し、悠然と言った。「九条インターナショナルの資産が心配なの？でも、まだ九条社長と結婚したわけでもないのに、九条インターナショナルの懐事情を心配する立場じゃないでしょう」

高橋美咲の言葉を聞き、柳小路の顔が沈んだ。

「高橋美咲！」

他人のことに首を突っ込むなと言われたも同然だ。だが自分は今や九条社長の女なのだ。どうして余計なお世話になるというの！

柳小路が怒ったのを見て、加藤千尋は慌てて前へ出て取りなした。「柳さん、怒らないで。今、高橋美咲が強がっていればいるほど、あとで後悔することになるんだから」

この二日間、加藤千尋は柳小路のそばに付きまとい、関係を築いて、自分も上へ登ろうとしていた。

すぐに柳小路の子分となり、高橋美咲を見る目には嫌悪と軽蔑が満ちていた。

その言葉を聞き、柳小路の表情が和らいだ。高橋美咲を冷たく一瞥し、鼻を鳴らして言った。「私は必ず公平に処理するわ。九条インターナショナルの名誉を傷つけた人は、誰であろうと絶対に許さない！」

すると加藤千尋もすぐに同調した。「その通りよ。こんな害をなす人間は、絶対に排除しなきゃ。うちのメゾン・ヴェルヌは、ようやく軌道に乗り始めたばかり。彼女に台無しにされるわけにはいかないもの」

後ろにいる者たちも、そろってうなずいた。

あっという間に柳小路の周りには大勢が集まり、皆が口々に彼女へ同調した。

何しろ今や彼女は未来の社長夫人であり、勢いもある。誰がご機嫌を取らずにいられるだろう？

高橋美咲が皆の非難の的になるのを見て、柳小路は得意げに口元を上げた。「高橋美咲、少しでも体面を保ちたいなら、もう多くは言わないわ。自分が何をしたのか、素直に認めなさい！」

加藤千尋は興奮を抑えきれなかった。前回は失敗し、高橋美咲にデザイン画まで復元されてしまった。だが今回は違う。今度こそ高橋美咲を追い出せる！

柳小路の隣に立ち、さらに言った。「柳さん、もう証拠は揃ってるんだから、こんな女といつまでも話してる必要ある？さっさと出て行かせればいいのよ」

高橋美咲がいなくなれば、メゾン・ヴェルヌの責任者を争う時、競争相手が一人減る。

柳小路は高橋美咲を一瞥した。

もちろん、ただ追い出したいだけではない。この業界に二度と居場所がないようにしたかった。

一番いい方法は、かつて高橋グループでそうしたように、自分の口で過ちを認めさせることだ。

あの時、高橋美咲は目を真っ赤にし、歯を食いしばりながら高橋正人の前で過ちを認めた。信じられないほど惨めで、まるで野良犬のようだった。

二人が何度も証拠は揃っていると言い張るのを聞きながら、高橋美咲はまだその証拠とやらを見ていなかった。目がわずかに暗くなり、柳小路へ手を差し出した。「よこして！」

柳小路は薄い笑みを浮かべ、復元されたデザイン画を高橋美咲に渡した。

彼女に見せることなど、少しも恐れていなかった。仮に何かに気づいても、あの時と同じように黙ってのみ込むしかないのだから。

高橋美咲はデザイン画を開いて確認した。確かに自分が復元したもので、ほとんど違いはない。だがよく見れば、一部が改変されていることが分かる！