私は九条蓮のお祖母様です

そのとき、高橋美咲は柳小路の原稿を修復していたが、不意に九条家の大奥様から電話がかかってきた。携帯が鳴っても特に気にせず、すぐに応答した。

「もしもし、どちら様でしょうか？」

「高橋美咲さん？」

相手がいきなりフルネームを口にしたので、高橋美咲は困惑して眉をひそめ、相手の正体に疑念を抱いた。

携帯の画面をちらりと見ると、見覚えのない番号で、声にも聞き覚えがなかった。

高橋美咲は少し警戒しながら、「あなたは誰ですか？私に何のご用でしょうか？」と尋ねた。

「私は九条蓮のお祖母様です。」

九条家の大奥様が自分の正体を明かすと、高橋美咲は驚きと緊張が入り混じり、しばらく言葉が出なかった。

九条蓮のお祖母様？

彼には一体どれだけ親戚がいるのだろう。

妹が突然現れ、次は両親、そのあと叔母、そして今度はお祖母様……

この先、まだ親戚が出てくるのだろうか。

高橋美咲は、九条蓮が以前「家族が多い」と言っていたことを思い出した。

九条蓮のお祖母様が自分を探している理由は分からなかったし、もしかしたら九条沙耶香の時のようなことかもしれない。でも、相手は九条蓮の年長者だ。礼儀正しくしなければならない。

驚きを抑え、高橋美咲は丁寧に尋ねた。「あの、どういったご用件でしょうか？」

九条家の大奥様は言った。「九条のお祖父様が体調を崩してね、あなたに会いたがっているの。少しお時間をいただけないかしら？」

誕生日の宴の本当の理由は高橋美咲に伝えなかった。もし彼女が知ってしまえば、きっと来るのをためらうだろうと思ったからだ。

だから九条家の大奥様は、誕生日の前日に高橋美咲を呼び出し、まず九条のお祖父様に会わせるつもりだった。

以前、九条家の大旦那様が高橋美咲のことを調べさせた時、九条家の大奥様も彼女の状況を大まかに把握していた。高橋美咲がまだ九条蓮の正体を知らないことも分かっていたので、大旦那様が反対する中、自分は逆の立場を取った。

あの状況で相手を見下さない女性なら、きっと人柄も悪くないはずだと感じていた。

だが、すべては実際に高橋美咲と会ってから判断しようと思っていた。

「えっ？体調を崩されたんですか？」高橋美咲は驚いて尋ねた。「九条蓮さんはご存知なんですか？お見舞いには？」

「はあ……それが、いろいろあってね……」九条家の大奥様は重いため息をつき、二人が言い争いをして関係があまり良くないことをぼかして説明した。

それを聞いた高橋美咲は、どんな理由で口論したにせよ、年長者が重い病気の時に顔を見せないのはよくないと感じた。

彼女は「心配しないで。私から話してみます」と優しく慰めた。

「だめよ！」九条家の大奥様はすぐに彼女を制止した。「九条蓮のお祖父様も蓮と同じくらい頑固なの。二人の誤解はまだ解けていないし、もし私があなたに連絡したことが知られたら、きっとひどく怒るわ。あなたが話したら、かえって体調が悪化するかもしれないの。」

もし九条蓮に知られたら、高橋美咲と会う計画は台無しになる。九条蓮は絶対に高橋美咲を守って、彼女を会わせないだろう。

それを聞いて、高橋美咲はそっと唇を噛んだ。

そうなると、やはり九条蓮には言えない。お祖父様の体調がさらに悪くなったら大変だ。でも、今どうすればいいのだろう。

「それで……高橋さん、本当に最近お祖父様の具合が良くないの。どうか一度だけでも会いに来ていただけませんか？そうすればお祖父様も安心できると思うんです。もし無理なら仕方ありません。私たちなんて大したことありませんから……はぁ……」