考えさせて

水城圭介は、九条蓮が裏で手を回そうとしていることをすぐに察した。

全社員から選ぶと言いながら、実際は高橋美咲を目立たせてメゾン・ヴェルヌのリーダーに据えたいのだと理解した。

彼はすぐに「かしこまりました」とうなずいた。

そう言って水城圭介は踵を返し、退室しようとしたが、思いがけず九条蓮に呼び止められた。「水城、ちょっと待て。」

水城圭介は足を止めて振り返った。「九条社長、他にご指示はございますか？」

九条蓮はしばらく黙った後、「彼女ができたと聞いたが？」と尋ねた。

「あっ……」水城圭介は一瞬固まった。九条蓮が自分のプライベートなことに関心を持つとは思っていなかった。

最近、柳小路との関係は急速に進展していた。二日前に正式に付き合うことになり、今朝井上勝にそのことを話したばかりだった。それなのにもう九条社長の耳に入っているとは、きっと井上勝が余計なことを言ったに違いない。

水城圭介の顔に少しばかり気まずさが浮かび、控えめに「はい、最近彼女ができまして、しかも社内の者です。ただ、九条社長、ご心配なく。仕事に支障は絶対に出しません！」と答えた。

九条インターナショナルには社内恋愛禁止の規則はなかったが、水城圭介はやはり少し不安だった。

九条蓮はこのことを知り、本来なら水城圭介に「今や君は九条社長の顔でもあるのだから、周囲への影響に気をつけろ」と言うつもりだった。だが、結局そこまで言う必要はないと感じ、何も付け加えなかった。

「うん、もういい。下がってくれ。」

水城圭介はほっと息をつき、オフィスを後にした。

……

再び静寂が訪れた社長室。

九条蓮は眉間に深いしわを寄せ、昨夜の出来事を思い出して、どうしようもない表情を浮かべた。

高橋美咲は明らかに自分に強い抵抗感を持ち、心を固く閉ざしている。このままでは、二人の関係は永遠に進展しない。

このままではいけない、だが打開策が全く見つからなかった。

ピンポーン——

デスクの上のスマートフォンが突然鳴った。

九条蓮が目を落とすと、九条凛からのメッセージだった。

九条凛：「お兄ちゃん、今何してるの？」

「金が尽きたのか？」九条蓮はスマホを手に取り、ゆっくりと返信した。

しばらく待っても返信がなく、今度は九条凛から直接電話がかかってきた。

九条蓮がスワイプして通話に出ると、九条凛が一気にまくし立てた。「お兄ちゃん！何その言い方？お金で人をバカにしてるの？妹だからって、兄のこと心配しちゃいけないの？」

「うん、本当はあと2日くらいブラックカードを使わせてやろうと思ってたけど、今の様子じゃもう必要なさそうだな。」

九条凛の声色が急に変わり、媚びるように笑った。「へへ、冗談だよ。どうぞお金でバカにしてください！」

九条蓮は、九条凛にはいつも寛大で、彼女の頼みごとはほとんど何でも叶えてきた。

彼は低い声で「水城圭介にカードを持ってこさせる」と言った。

欲しいものを手に入れた九条凛は、今度は自分も九条蓮のために何かしてあげなければと思った。

彼女は「蓮、最近何か私に手伝ってほしいことある？全力で協力するから！」と言った。

九条蓮の目がわずかに陰り、少し苛立ちを含んだ声で「高橋美咲が今、俺に少し距離を置いている」と言った。

話しにくいことではあったが、九条凛の前では隠す必要もないと感じていた。

九条凛は驚いたように声を上げてから「え？それっていつから？」と尋ねた。

「この前の九条家軽井沢別邸からだ」

「うーん……もしかして、蓮があまりにも優秀すぎて、高橋美咲が怖くなっちゃったんじゃない？女の子の初めてって、印象が良くないと本当に心に傷が残ることもあるし」