まったく違和感がない

「うん。」九条蓮はうなずいた。

こうして三人は仲良く車に乗り、九条家のお父様と九条家のお母様の新居へ向かった。途中で花や果物、その他いくつかの品も買い揃えた。

九条家のお父様と九条家のお母様が引っ越した先は、手頃な価格帯のマンションだったが、各階のエレベーターホールには二戸しかなく、周囲の環境もなかなか良さそうだった——少なくとも以前の狭いアパートよりずっと良かった。

中に入ると、九条家のお父様と九条家のお母様はすでに夕食の準備をしていた。

高橋美咲は少し申し訳なく思い、すぐに手伝いに加わった。

九条蓮も自然と高橋美咲のそばにいて、一緒に料理を手伝った。

九条凛はもともと家事などしたことのない箱入り娘だったが、九条蓮まで手伝っているのを見て、さすがに自分だけ何もしないわけにはいかず、彼女も加わった。

九条凛が真剣に作業しているのを見て、高橋美咲の口元がふっと緩んだ。

なぜだろう、九条凛がここにいることに全く違和感を覚えなかった。

まるで彼女が九条蓮の妹で、これが本来の家族の姿であるかのように。もし九条蓮の妹が九条凛だったら、きっと仲良くやっていけるだろう。

ふと、高橋美咲は九条蓮の本当の妹のことを思い出した。

彼女は自分のことを嫌い、陰で策略を巡らせ、九条家軽井沢別邸で自分に処女を失わせた。今はもう九条蓮の妹が目の前に現れることはなくなったが、受けた傷は消えない。

気分が急に沈んだ。

だめだ！

もうこんな感情に沈んでいる場合じゃない。九条蓮とやり直すと決めたのだから、過去に縛られてはいけない。

今やるべきことは、九条家軽井沢別邸の持ち主が九条悠真かどうかを突き止めること。それが分かれば、隠れた脅威を排除できる！

食卓では、和やかな雰囲気が流れていた。

九条家のお母様は役になりきるため、にこやかに「このマンションは将来美咲さんと蓮に譲るから、何も気にしなくていいのよ」と言った。

実は、高橋美咲が本当に九条蓮を貧しいと思い、心のどこかで見下してしまうのではと心配していたからこその言葉だった。実際には、九条蓮に残せる財産は高橋美咲の想像を遥かに超えていた。

高橋美咲も九条家のお母様の言葉の裏を感じ取った。

彼女はすぐに笑顔で「若い人は自分たちで頑張ればいいし、将来のことは心配しなくて大丈夫です。お二人はゆっくり老後を楽しんでください」と返した。

同時に、もっと努力して親に頼らない自分になろうと決意を新たにした。

夕食後、三人は九条家のお父様と九条家のお母様に別れを告げて家を出た。

九条蓮はまず高橋美咲を代官山パークレジデンスまで送り、その後九条凛を九条家本邸へ送った。

車は安定した速度で道を進んでいた。九条凛はスマホをいじっていたが、ふと何かを見つけたように、真剣な顔で前のめりになった。「お兄ちゃん！超重要な報告があるの！」

「ん？」

「実はね……」九条凛は咳払いしてから言った。「うちの情報筋によると、お祖父様がまたお見合いをセッティングしてるんだって！しかも今度は大阪の社交界じゃなくて、東京に目を向けてるらしい。誰を選ぶつもりなのか全然分からないけど！」

九条蓮は少し眉をひそめた。

まさかお祖父様がまだ高橋美咲を認めていないとは思わなかった。

「でも東京で本当に見栄えのする家なんて限られてるし、どこのお嬢さんを狙ってるのか分かれば、早めに対策できるのに……」九条凛は顎に手を当ててつぶやいた。

九条蓮の目がわずかに陰り、ふとある記憶がよみがえった。

二日前、高橋美咲が突然「佐伯葉月のこと知ってる？」と聞いてきた。もしかして、お祖父様は佐伯大輔の娘に声をかけたのか？