一番愛しているのは、やっぱり君

桜井奈緒はすぐに首を振った。「違う！あなたの子よ！絶対に！」

九条沙耶香は、九条悠真がもう少しで高橋美咲を取り戻せると思っていた矢先、桜井奈緒が突然現れたことに呆れ果てていた。

桜井奈緒なんて、災厄そのものだ。

彼女のせいで九条悠真は東京中の笑い者になった。今度は、九条悠真のすべてを奪い尽くさないと気が済まないのか。

考えれば考えるほど九条沙耶香は腹が立ち、遠慮なく桜井奈緒の腕をつかみ、怒鳴りつけた。「桜井奈緒！あんたは私たちを騙しておいて、まだ顔を出すつもり？その腹のガキで悠真を陥れようなんて、絶対に許さないから！」

九条沙耶香に憎しみの目で見られても、桜井奈緒の心には嘲笑しかなかった。

ついこの前まで、九条沙耶香はどんなに自分を可愛がってくれていたか。自分の正体がバレた途端、まるで他人のように手のひらを返すなんて。

「ガキって何よ？これは間違いなく悠真の子よ。認めないなら、あんたたちがやったこと全部ネットに晒してやる！」

桜井奈緒はもう失うものなど何もなかった。

裸足の者は靴を履いた者を恐れない――彼女にはもう怖いものなどなかった。

九条沙耶香は怒りで今にも倒れそうだった。悲鳴を上げて桜井奈緒に飛びかかる。桜井奈緒はすばやく高橋美咲に視線を送り、彼女を巻き込もうとその側に身をかわした。

高橋美咲はとっさに身を引いたが、それでも九条沙耶香の長い爪で顎を引っかかれてしまい、赤い血が一筋流れた。

「このクソ女、逃げるな！今すぐこっちに来なさい！」九条沙耶香が怒鳴りつける。

九条悠真は高橋美咲が傷ついたのを見ると、慌てて駆け寄ろうとした。だが、その前に力強い手が高橋美咲を引き寄せた。

一瞬で、彼女は温かくて懐かしい腕の中に包まれた。

見上げると、そこには端正な顔立ち――九条蓮？どうしてここに？

そういえばさっき、九条蓮がインターホンを鳴らしたと思ってメッセージを送ったのだった。まさか本当に、その一通の連絡で駆けつけてくれるとは思わなかった。

その胸に寄り添うと、今までにない安心感が広がり、心の緊張も和らいでいった。

九条蓮は何も言わず、冷たい視線で周囲を一瞥すると、高橋美咲の肩を抱き、そのまま踵を返して歩き出した。

高橋美咲もまた、九条悠真たちのような薄っぺらで偽善的な人間とこれ以上話す気はなかった。何も言わず、ただ九条蓮と共にその場を去った。

「美咲！待って！」高橋美咲が去ろうとするのを見て、九条悠真は慌てて追いかけようとした。

だが、その背後から桜井奈緒がすぐにしがみついてきた。「悠真、行かないで、悠真……」

結局、九条悠真はただ呆然と、九条蓮の車が遠ざかっていくのを見送るしかなかった。

車に乗り込んでようやく、高橋美咲は少しずつ正気を取り戻した。

ふと横を見ると、九条蓮が真剣な表情で運転していた。薄暗い車内で横顔が半分影に隠れ、滑らかな顎のラインがひときわ美しかった。

「どうして来たの？」

「来なかったら、君があいつらにいじめられるのを黙って見てろって？」

高橋美咲の胸に、ほんのりと温かさが広がった。九条蓮は自分を助けるためにわざわざ来てくれたのだ。

小さな声で「いじめられてなんかないよ」と言った。

実際、誰にもいじめられるようなことはなかった。ただ、さっきみんなが言い争っているうちに、うっかり巻き込まれただけだった。

高橋美咲は手を上げて顎に触れた。鈍い痛みが走る。どうやら怪我をしてしまったらしい。

九条蓮が彼女の顎にうっすらと残る痕を見つけると、唇をきゅっと結び、目が暗くなった。

しばらくして、高橋美咲は車が代官山パークレジデンスに戻っていることに気づいた。途端に、少し居心地の悪さを感じる。