勝手に大声を出さないで

九条悠真が目の前に立つのを見ても、九条蓮の表情はまったく動じず、むしろ圧倒的な軽蔑の色さえ浮かべていた。その視線に、九条悠真は自分が取るに足らない存在だと痛感させられた。

たちまち九条悠真の顔はさらに険しくなった。高橋美咲が見つけてきたこの男のことは調べてある。ただの運転手じゃないか。

何の権利があって、こんな目で俺を見るんだ。

九条蓮は何も言わず、九条沙耶香を押さえている係員たちに「彼女を外へ」とだけ命じた。

九条沙耶香は出口へ引きずられていく中、もう体裁を気にしている余裕などなかった。この場で他のセレブたちの前で追い出されたら、もう二度と顔を上げて歩けなくなる。

だが、屈強な警備員たちの力には到底かなわず、どうしても振りほどけない。

最後には、九条沙耶香は高橋正人に助けを求めるしかなかった。「お義兄さん、早く助けて！お願い、助けて！」

高橋正人は冷ややかな視線を向け、淡々とした口調で言った。「申し訳ありませんが、私はあなたのお義兄さんではありません。勝手に大声で呼ばないでください、誤解を招きますので」

九条沙耶香は呆然とした。

周囲のゲストたちも高橋正人の言葉に驚き、ざわめきが広がった。

こ、これは一体どういうこと？

会場の騒ぎは一瞬で静まり返り、しばらくの沈黙の後、何人かが小さく息を呑み、九条沙耶香と高橋正人の間を交互に見つめた。

高橋正人はさっき、九条沙耶香の義理の親族ではないと言わなかったか？

だが、九条悠真はずっと高橋家の婿として振る舞ってきたはずだ。ついさっきも高橋正人が彼を連れて重要な来賓に紹介し、顔を広げさせていた。もし婿でないなら、なぜそこまで気を遣うのか？

だがすぐに、誰かが思い出した。どうやら九条悠真が自分から必死について回っていただけだった。

最初から最後まで、高橋正人は九条悠真を婿だとは一言も言っていない！

ここでようやく九条沙耶香も気がついた。

彼女はまだ事の重大さを理解していなかった。ただ高橋正人が機嫌を損ねているだけだと思い、桜井奈緒との関係があまり良くないからだろうと考えていた。

九条沙耶香は慌てて場を取り繕おうとし、高橋正人の怒りを和らげようとした。「お義父様、あの子からあなたとシキのことは全部聞いております。シキは少しわがままなところもありますが、結局はあなたの娘です。家族でこんな騒ぎにする必要はありません。本日はわざわざお招きして、親子の仲直りをしていただきたくて……」

高橋正人の目が一層暗くなり、淡々と続けた。「桜井奈緒は私の娘ではない。」

その言葉が落ちた瞬間、周囲は数秒間、完全な静寂に包まれた。

まるで誰かに喉を締め付けられたかのように、九条沙耶香の言葉が途中で止まり、笑顔も凍りつき、顔色がみるみる険しくなった。

高橋正人は今、何と言った？

彼は……桜井奈緒は自分の娘ではないと？！！

九条沙耶香はやっとの思いで我に返り、引きつった笑みを浮かべて言った。「お義父様、冗談がお上手ですね。シキがあなたの娘でないはずがありません。家出した長女でしょう？」

高橋正人は鼻で笑った。「何か誤解されているようですが、私の長女は桜井奈緒ではありません。」

彼の長女は桜井奈緒ではない……

桜井奈緒は高橋正人の娘ではなく、高橋家の令嬢でもない？では彼女は一体誰で、父親は誰なのか？

二人が言葉を発する前に、高橋正人が再び口を開いた。「桜井奈緒については、確かに知っている……」

九条悠真と九条沙耶香の目が輝き、高橋正人を見つめた。

さっきは怒っていたから認めなかっただけで、やはり桜井奈緒の身元を認めるつもりなのか？