公衆の面前で仮面を剥がす

高橋美咲は九条沙耶香を冷たく見返した。「あんた、何様？なんで私が謝らなきゃいけないの？」

彼女は九条沙耶香に押し切られるような相手ではなく、謝るつもりなど毛頭なかった。

桜井奈緒はどうやってこの場を収めるか頭を悩ませていたが、高橋美咲が自ら火中の栗を拾いに来るとは思ってもみなかった。まるで眠っている時に枕を差し出されたようなものだ。

高橋美咲と九条沙耶香が揉めてくれれば、誰も自分の不倫騒動には目を向けなくなる。

桜井奈緒は穏やかな表情で、場を和ませるような口調で高橋美咲の手を取り、優しく言った。「美咲、そんなに意地を張らないで。高橋社長は私たちにとって大切なお客様よ。ちゃんと謝った方がいいわ。」

もともと機嫌が悪かった高橋美咲は、桜井奈緒の偽善的な態度にさらに気分が最悪になった。

彼女は桜井奈緒の手を思い切り振り払った。

だが桜井奈緒は、高橋美咲に突き飛ばされたかのように大げさに数歩後ずさり、勢いよく九条沙耶香にぶつかった。

桜井奈緒は涙を浮かべ、哀れっぽく言った。「美咲、どうして私を押したの？私はただ高橋社長に謝ってほしかっただけなのに……」

九条悠真はそれを見るとすぐに桜井奈緒を守るように抱き寄せ、「奈緒、大丈夫？どこか怪我してない？」と心配そうに声をかけた。

桜井奈緒の様子を確認した後、九条悠真は高橋美咲を睨みつけて非難した。「高橋美咲、なんて酷いことをするんだ！」

高橋正人は眉をひそめ、表情が一気に険しくなった。

九条沙耶香は、さっき桜井奈緒がぶつかってきた衝撃で全身が痛み、しばらく動けなかった。

やっと体勢を立て直した九条沙耶香の顔は、怒りで真っ黒になりそうなほど憤りに満ちていた。

そして高橋正人の表情も険しくなっているのを見て、高橋美咲の態度に彼が不快感を抱いているのだと決めつけた。

九条沙耶香が高橋美咲を許すはずがない。

すぐさま、鋭い目で高橋美咲を睨みつけ、怒鳴りつけた。「この性悪女！高橋社長がどれほどの方か分かってるの？あんたなんか何様のつもりよ！」

「片親で父親もいない女なんて、九条悠真に結婚させなくて本当に良かったわ。代わりに桜井奈緒、高橋家のお嬢様と結婚させて正解だった。あんたみたいなのが家に入ったら、うちの家系が呪われるところだったわ！」

「母親が産んでも父親が育てなかったなら、私が親代わりにしっかり教えてあげる！」

高橋正人の目の前で、九条沙耶香は一切遠慮なく罵倒を浴びせた。

その言葉を聞いた瞬間、高橋正人の表情は一気に暗くなり、嵐の前のような危険な気配を漂わせて恐ろしいほどだった。

九条沙耶香はそう言い放つと、高橋美咲の頬を思い切り平手打ちしようと手を振り上げた。

九条蓮が素早く前に出て、九条沙耶香の手が振り下ろされる前に高橋美咲を抱き寄せて守った。彼は険しい顔で冷たく言った。「人前で手を上げるなんて、あなたの品位はその程度ですか？」

九条沙耶香は、高橋美咲の男が自分に口答えしたことにさらに激怒した。

「あんた何者よ！私の前で偉そうにするなんて！」と怒鳴り返した。

九条蓮は少し冷ややかな表情で、ゆっくりと言った。「高橋美咲が九条悠真と付き合っていた時、あなたは彼女を見下していた。今もこういう場で彼女を公然と侮辱し、九条悠真が桜井奈緒、高橋家のお嬢様に乗り換えた途端、後ろ盾を得たとばかりにますます傲慢になった……」

彼はその全てを高橋正人に聞かせるために言っていた。

高橋正人に九条沙耶香の所業を知ってもらうためだ。

「？？？」高橋美咲は完全に呆然とした。

高橋家のお嬢様？いつから桜井奈緒が高橋家のお嬢様になったの？

彼女は桜井奈緒、九条悠真、そして最後にようやく全てを理解したようだった。