最近お医者さんにかかった？

「あんた！」桜井奈緒の表情が一変した。

さらに彼女を驚かせたのは、九条悠真が承諾したという事実だった。

胸の中は警戒心でいっぱいだった。高橋美咲がどんな手を使って九条悠真に頼みごとを聞かせたのか、まったく見当がつかない。まさか色仕掛けで九条悠真を誘惑したんじゃ……？

桜井奈緒は暗い目で高橋美咲を睨みつけ、歯ぎしりしながら言った。「高橋美咲、警告しておくわ。悠真と私はもうすぐ婚約するの。変な真似して、恥知らずに私の男を奪おうなんて思わないで。」

その言葉に、高橋美咲は思わず吹き出しそうになった。

彼女は桜井奈緒を見つめ、真剣な顔で尋ねた。「桜井奈緒、最近お医者さんにかかった？」

桜井奈緒は警戒した様子で高橋美咲を見返した。なぜ急にそんなことを聞くのか理解できなかった。

実は最近、妊娠準備のためにこっそり体調を整えに通院していたのだ。誰にも知られないようにしていたのに、高橋美咲はどうして知っているの？

「私が病院に行こうが行くまいが、あんたには関係ないでしょ！」桜井奈緒は動揺を隠しきれずに叫んだ。

「妄想がどんどんひどくなってるみたいね。親切で言ってあげてるのよ、早く治療した方がいいって。じゃないと九条さんにバレて、次世代に悪影響があるって理由で捨てられるかもよ？」

高橋美咲は、以前九条沙耶香が九条悠真に言っていた言葉を思い出した。美咲は家柄も悪く、母子家庭育ちだからろくな教育も受けていない、子どもをまともに育てられるはずがない――そんなふうに言われていた。

でも、彼らは知らない。実は自分の学歴は決して低くないということを……。

桜井奈緒は怒りで顔色を変えた。口では高橋美咲に勝てないと悟っていた。

高橋美咲が九条悠真を狙っていると思い込んだ桜井奈緒は、これ以上ここにいるわけにはいかなかった。これからは一日中九条悠真のそばに張り付いて見張っていないと、高橋美咲に隙を突かれてしまう。

桜井奈緒は小さく鼻を鳴らし、足早に九条インターナショナルへと入っていった。

彼女のせっかちで急ぎ足の後ろ姿を見送りながら、高橋美咲は冷たい笑みを浮かべた。

ゴミを宝物扱いして――桜井奈緒は本気でみんなが九条悠真を奪い合うと思っている。あんな男、考える価値もないのに。

桜井奈緒は会議室で九条悠真が待っているのを見つけた。

「悠真、どうして高橋美咲なんかに勝手に絵を描かせるの？もし失敗したら九条インターナショナルのイメージに傷がつくし、それにあなたのおじ様が……」

言い終わる前に、九条悠真はうんざりしたように手を振った。「もういい。そんな些細なことで俺の邪魔をするな。俺は忙しいんだ。今すぐオフィスに戻っていろ。」

桜井奈緒は九条悠真の態度に呆然とした。まさかこんなふうに突き放されるとは思っていなかった。両手をぎゅっと握りしめる。

きっと高橋美咲のせいだ！

彼女は本当に九条悠真を買収したのだ。今や完全に高橋美咲の味方になって、奈緒にはもう構うな、すぐに出て行けとまで言うなんて！

桜井奈緒は九条悠真に逆らう勇気もなく、悔しさを飲み込むしかなかった。

憤然とオフィスへ戻る途中、長い廊下を通り抜けると、大きなガラス窓越しに外の景色が見えた。

桜井奈緒は立ち止まり、下を見下ろした。下の高台では、高橋美咲が筆を手に集中して絵を描いている。

彼女は冷たい笑みを浮かべ、目に邪悪な光を宿した。

高橋美咲は何かを感じ取ったように辺りを見回したが、特に異変はなかった。

変だな。さっき、急に背筋がぞくっとして、誰かに見られているような不気味な感覚がした。でもすぐに気にするのをやめた。

考えすぎかもしれない。こういう仕事は屋外だし、好奇心で見てくる人がいてもおかしくない。

高橋美咲は九条悠真のことを思い出した。