彼女が選んだ別の道

もし今日自分がクイーンでなかったとして、クイーンを騙ったと認めてしまえば、もう二度とジュエリーデザインの世界で生きていけなくなるだろう。その汚名は、誰からも忌み嫌われる存在にされるには十分だった。

桜井奈緒は本当に計算高い。クイーンの名を利用して注目を集めるだけでなく、それを使って自分を潰そうとしている。やり方が見事と言うしかない！

クイーンを騙ったと認めれば、名誉は完全に失墜する。だが、意地を張って認めなければ、後で三木雅人さんが来たときに容赦なく暴かれることになる。

もし自分がクイーンでなければ、最善の道はクイーンを装ったと認めることだろう。

だが……彼女は違う道を選んだ！

高橋美咲は無表情で陽子を見つめ、「うん、分かった。桜井奈緒のところに戻って」と言った。

その言い方はまるで物乞いを追い払うようで、陽子の顔は怒りで青ざめた。

陽子は少し苛立ちながら「あなた……今なんて言ったの？三木雅人さんが来るって言ってるのよ！三木雅人さんはクイーンから指輪を買ったことがあるのよ！」と念を押した。

高橋美咲が事の重大さを分かっていないからこそ、こんなに平然としているのだと思ったのだろう。

陽子は再度、三木雅人さんがクイーンと取引があったことを強調し、高橋美咲が動揺して要求を飲むと思った。

だが、高橋美咲はただ薄く微笑んで「来るなら来ればいい」とだけ返した。

陽子は一瞬黙り込んだ。高橋美咲は本当に土壇場まで泣かないつもりなのか。全部嘘だと思っているのか？

陽子は冷たく嘲るように笑った。「怖くないなら好きにすれば？あとで後悔しても知らないから！」

高橋美咲は気にする様子もなかった。最後に後悔するのが誰かは、まだ分からない。

陽子はすぐに桜井奈緒のもとへ戻り、小声で「桜井部長、高橋美咲は認めません」と報告した。

桜井奈緒は、まるで予想通りだと言わんばかりに微笑んだ。高橋美咲が認めないことはすでに読んでいた。クイーンから指輪を買ったことのある三木雅人さんが到着すれば、高橋美咲がどれだけ意地を張っても無駄だと分かるはずだ。

三木雅人さんは唯一クイーンに直接会ったことのある人物。その彼が高橋美咲を否定すれば、むしろ効果は絶大だろう。

少し離れたところで、九条悠真は何が起きたのか知らなかった。ただ賑やかなざわめきが聞こえ、高橋美咲がクイーンだと知った。

彼の顔には驚きと喜びが浮かんだ。高橋美咲にそんな一面があったとは思いもよらず、改めて見直した。

付き合っていた頃の高橋美咲は、ただの壁画画家だった。

毎月わずかな給料で、苦しい生活をしているように見えたのに、別れてからどんどんすごくなっていくのはなぜだ？

まさかジュエリーデザインもできて、しかも名門校を卒業していたなんて。今やこんな肩書きまで……。

もし当時それを知っていれば、母もあそこまで彼女を見下したり、あれこれ嫌味を言ったりしなかったかもしれない。

「美咲は昔から本当に優秀だよな。」その時、高橋正人のため息混じりの声が耳元で聞こえ、九条悠真は我に返った。

振り向くと、高橋正人が満足そうな表情を浮かべていた。

九条悠真も、高橋美咲がどんどん素晴らしくなっていると感じていた。高橋正人が褒めるのも無理はない。彼もぎこちなく頷き、「そうですね、僕もそう思います」と答えた。

少し間を置いてから、「でも、奈緒の方が少し上かな。美咲と比べると、まだちょっと足りない気がします」と付け加えた。

将来の義父に他の女性を褒めていると思われないよう、無理にでも桜井奈緒を持ち上げておく必要があった。

本当は高橋美咲の方が家柄以外は全てにおいて桜井奈緒を上回っていると感じていた。