頭を下げて謝罪させるために

四方八方からの驚きの視線を受けても、高橋美咲は落ち着き払ったまま、微動だにせずその場に立ち、Queenであることを否定しなかった。

ついさっきまで、桜井奈緒が誰かに自分のふりをさせたのだと思っていた。

まさか自分の正体を明かすことで、逆に注目を浴びることになるとは思わなかった。自分のやり方が変わったのだろうか？

記者の中には、高橋美咲がQueenだということに半信半疑の者も多く、誰かが興味深そうに尋ねた。「あの若い女性がQueen？そんなに若いの？」

「そうだよね、前にQueenは皇彩堂アカデミーの講師だって聞いたことがあるし。何かの間違いじゃない？」と疑う声もあった。

「本当にQueenなの？」

「たぶん本当だよ。メゾン・ヴェルヌがそうやって宣伝してるんだから、偽物だったらこんな堂々とできるわけないし。バレたらどうするの？」

みんなが高橋美咲に疑いの目を向け始めるのを見て、桜井奈緒は誰にも見えないところで口元をわずかに歪めた。

信じない人が多ければ多いほど、高橋美咲の正体を調べる人も増える。わざと大々的に宣伝したのは、今は目立てば目立つほど、後で高橋美咲が恥をかくからだ。

ところが、記者たちは少し疑問を口にしただけで、すぐにその事実を受け入れてしまった。

あっという間に多くの人が高橋美咲の周りに集まり、インタビューを始めた。

「高橋さん、本当にQueenなんですか？」

「数年前に突然姿を消したのはなぜですか？今回なぜまた現れて指輪を売ることに？」

「今後のご予定について何か教えていただけますか？」

「これからも販売を続ける予定ですか？」

桜井奈緒は、記者たちが全く疑う様子もなく、しつこく追及することもせず、高橋美咲をQueenとして扱っているのを見て、その場で顔色を曇らせた。

もう少し疑ってくれてもいいのに。

彼女は険しい表情で声を潜め、隣の陽子に「どう？三木雅人さんはもう着いた？」と尋ねた。

陽子が答える前に、ポケットの中の携帯が鳴った。陽子はすぐに取り出して通話し、相手の話を聞くとほっとしたように何度も頷きながら微笑んだ。

通話を終えると、陽子は桜井奈緒の耳元に顔を寄せて小声で「桜井部長、三木雅人さん、到着したそうです」とささやいた。

それを聞いて、桜井奈緒の険しい表情が少し和らいだ。

彼女は記者に囲まれている高橋美咲を見やり、口元に冷たい笑みを浮かべてから、陽子に何やら静かに指示を出した。

陽子はすぐに頷き、人混みをかき分けて高橋美咲のもとへと向かい、素早く群衆を突破した。

陽子は手で口元を隠しながら、高橋美咲の耳元でそっとささやいた。「高橋取締役、本当にすみません。桜井部長が新商品の発表会が予定通り進まないのを心配して、Queenが来るって嘘の情報を流してしまったんです……」

陽子の不自然な行動に、何人かの記者が視線を向けたが、何を話しているのかは聞こえず、ただ困惑しながら二人が内緒話をしているのを見守るしかなかった。

陽子の言葉を聞いた高橋美咲の目が、急に冷たくなった。

桜井奈緒が何を企んでいるのか、彼女にはすぐに分かった。

桜井奈緒は、自分をスケープゴートにして切り捨てようとしているのが見て取れた。

もし間違いなければ、陽子は自分に頭を下げて罪を認めるよう説得しに来たのだろう。

案の定、陽子の口調が変わり、焦りと諦めが入り混じった声で「今、クイーンから指輪を買ったことのある三木雅人さんが会場に到着するって連絡が入りました。桜井部長は、今は我慢して先に非を認めてほしいって。あとのことは後で話しましょう」と言った。

高橋美咲は最後まで静かに聞いてから、嘲るような笑みを浮かべた。

罪を認めろって？