私は高橋美咲の戸籍上の夫です

高橋正人ほどの地位があれば、誰だって媚びを売りたいはずだ。

九条悠真は内心で嘲笑した。この男は所詮、雇われ運転手にすぎない。必死で食い込もうとしているのだろう。

九条悠真の軽蔑の視線を受けても、九条蓮はただ静かに脇に立ち、口元に嘲るような笑みを浮かべ、九条悠真が高橋正人に必死に取り入ろうとする様子をまるで面白い見世物でも見るように眺めていた。

高橋正人も、これまで数々の修羅場をくぐってきた男だ。すぐに冷静さを取り戻した。

九条蓮の言葉や、これまでの経緯を思い返し、何となく事の本質に気づき始めた。高橋正人の視線は九条蓮と九条悠真の間を何度も行き来した。

もしかして、本当に高橋美咲と結婚したのは最初から九条蓮で、九条悠真ではなかったのか？それなら九条悠真は一体何者なのか？

その時、九条悠真は後ろで固まって動けずにいる桜井奈緒に気づき、不機嫌そうに顔を曇らせた。

桜井奈緒はどうしたんだ？

父親がもう来ているのに、なぜ急いで挨拶に行かない？後ろでぼんやり突っ立って何をしている？

九条沙耶香は九条悠真が振り返って桜井奈緒を見ているのに気づき、すぐに桜井奈緒の背中を押して促した。「奈緒、お父さんが来てるのよ。早く挨拶しなきゃ。悠真も待ってるし、それから、さっき話したこと忘れないでね——悠真のために新しいプロジェクトを立ち上げるって。」

桜井奈緒はすでに恐怖で頭が真っ白だった。

高橋正人は絶対に来ないと言われていたのに、なぜ今ここにいるの？

自分の正体がバレる恐怖で、桜井奈緒の顔色はひどく青ざめ、全身が小刻みに震えていた。

「奈緒、聞いてるの？」九条沙耶香は不機嫌そうに声を張り上げた。

「は、はい。分かってます」桜井奈緒は反射的に答えた。

九条沙耶香に何度も急かされ、覚悟を決めて、重い足取りで高橋正人の前まで歩いていくしかなかった。

目の前の高橋正人と向き合うと、桜井奈緒の全身は限界まで引き絞られた弓のように張り詰め、ほんの少し力が加わるだけで切れてしまいそうだった。

だが九条悠真は、彼女の異変にまだまったく気づいていない。後で高橋正人の威光にあやかり、富と成功を手にするという夢に浸ったままだった。

その時、高橋正人の視線が桜井奈緒に向けられ、彼女はさらに緊張した。両手を強く握り締め、指先が白くなった。

自分のしたことを知られてしまったの？

桜井奈緒が、もうすべて終わりだと思ったその時、高橋正人はわずかに口元を上げ、確信を込めた口調で言った。「奈緒か？」

高橋正人は桜井奈緒の名前を覚えていた。彼女はたまたま高橋美咲と同じ九条インターナショナルに勤め、今は九条悠真のアシスタントだから隣にいるのだろうと考えた。九条悠真に挨拶を促されたのを見ても、それ以上の疑いは抱かなかった。

何しろ、彼女は自分の家で働いていた使用人の娘で、以前に一度会ったことがある。

高橋正人の態度は、比較的穏やかなままだった。

高橋正人は目上の者として、桜井奈緒を気遣いながら声をかけただけだった。だが九条悠真の目には、高橋正人が桜井奈緒の身分を認めたように映った。

たちまち九条悠真は、高橋家の婿となる未来の自分の地位に、ますます舞い上がった。

一方、桜井奈緒は今にもパニックで死にそうだった。こわばった顔でうなずくと、次の瞬間、傍らの陽子へ必死に目配せし、すぐにジュエリーのランウェイショーを始めるよう合図した。

これ以上持ちこたえたら、演技が崩れてしまう！

陽子はすぐにうなずき、誰も見ていない隙に舞台裏へ走っていった。

ほどなくして、会場の照明が突然暗くなり、音楽も切り替わった。

喉元までせり上がっていた桜井奈緒の心臓が、ようやく落ち着いた。ひそかに安堵の息を吐き、慌てて言った。「もうすぐショーが始まります。まずはショーを見て、続きは後で話しましょう！」