絶対にまともな男じゃない

彼女はまだ森川茉莉の言葉を信じきれず、絶対にまともな男じゃないと思っていた。

九条沙耶香も同じ考えだった。

九条沙耶香は冷たく鼻で笑い、皮肉な口調で言った。「高橋美咲の家柄で、どんなまともな男が言い寄るっていうの？顔がちょっといいだけでしょ。その求婚者って、どうせ貧乏か既婚者か、年寄りよ。」

桜井奈緒は口元をわずかに上げ、高橋美咲が九条沙耶香の関心を引いたことに満足していた。

少なくとも、もう自分に高橋正人のことをしつこく聞いてこなくなった。

だから桜井奈緒は余裕の表情で、高橋美咲の恥をさらす様子を見物していた。

九条悠真もこの様子に気づき、周囲の幹部たちに一言詫びてから桜井奈緒のもとへ歩み寄り、「高橋美咲の求婚者を呼ぶのか？」と尋ねた。

桜井奈緒はうなずいて「ええ。高橋美咲は彼と別れたけど、まだ未練があるみたい。せっかくだから仲直りできるように、みんなで手伝ってあげてるの」と答えた。

九条悠真は何か言いかけたが、神谷海斗に乗り換えてから高橋美咲が自分に冷たく、まるで千里の彼方にでも行きたいような態度を取るのを思い出し、何も助け舟を出さず、柳小路たちがわざと高橋美咲を陥れて恥をかかせるのを黙認した。

ほどなくして、会場の入り口がざわつき始めた。

みんなが一斉にそちらを振り向いた。

九条蓮と高橋正人が、皆の前に姿を現した。

本来なら高橋正人のような大物が現れれば、視線は彼に集まるはずだった。

だが、その隣に立つ九条蓮が、むしろその存在感を凌駕していた。九条蓮の端正な顔立ちが現れた瞬間、会場には驚きと感嘆の声が広がった。

柳小路は完全に固まり、目の前の二人を呆然と見つめた。

なぜ高橋社長が来たの？

隣の男が高橋美咲の求婚者？この男と高橋社長はどういう関係？なぜ一緒にいるの？

高橋美咲も、九条蓮と高橋正人が一緒に現れたのを見て、完全に呆然とした。どうしてこの二人が一緒にいるのか、全く理解できなかった。

かつては憧れ、後には憎しみを抱いた父・高橋正人を目の前にして、高橋美咲は少し切なくなり、どんな態度を取ればいいのか分からなかった。

高橋正人は鋭い視線で人混みの中から高橋美咲を正確に見つけ出し、彼女を見つめると、その目の冷たさが消え、代わりに慈しみの色が浮かんだ。

少し離れた場所で、佐伯葉月も九条蓮の姿を見つけ、目を輝かせた。彼女の視線は九条蓮に釘付けになり、しばらく動かなかった。

会場の女の子たちが九条蓮に惹きつけられているのを見て、佐伯葉月はまるで自分だけが手に入れた宝物を、他の誰もが羨望の眼差しで見つめているような気分になった。

九条蓮は自分が縁談を結ぶはずの相手。彼は私のもの——！

興奮を抑えきれず、声を震わせて「お父様、あの人よ！」と言った。

本来なら佐伯親子が先に挨拶に行くつもりだったが、すでに誰かが先に歩み寄っていた。その姿を見て、佐伯葉月は目を細めた。

あの日、九条凛が連れてきた女性……確か高橋美咲という名前だったか？

一歩踏み出しかけた足を止め、不快感を覚えた。まるで自分のものを誰かに狙われているような気分だった。

だが、名家の令嬢としての品格を保つため、軽率な行動は控え、しばらく様子を見ることにした。

高橋美咲は急いで九条蓮のもとへ歩み寄り、彼を見上げて「どうしてここに？」と尋ねた。

九条蓮は優しい眼差しで高橋美咲を見つめ、口元に微かな笑みを浮かべて言った。「さっき招待されたから、断る理由がないだろう？」

その一言で、さっき柳小路がかけた番号が九条蓮のものだったと証明された！

彼こそが高橋美咲の求婚者だったのだ！

一瞬にして、周囲からどよめきと驚きの声が上がり、多くの人が興奮し始めた。

「うそでしょ？！高橋美咲の彼氏、こんなにイケメンなの？」

「やばい、高橋美咲、運良すぎ！あの顔、ずっと見ていられる！」