愚かにも利用されるな

確かに和田琉生が、高橋美咲が九条インターナショナルに入りたいと言っていたと伝えてきたし、自分はその願いを受け入れたはずだ。

何か誤解があるのだろうか？

高橋正人が問いただそうとしたその時、九条蓮の携帯が突然鳴り、彼はゆっくりと取り出して画面を見た。

見覚えのない番号だった。

一瞬間を置いてから、落ち着いた様子で電話に出た。「もしもし。」

電話の向こうから、柳小路の得意げな声が聞こえてきた。「あなた、高橋美咲の恋人でしょ？二人は別れたって知ってるよ。高橋美咲はしばらく食事も喉を通らず、ずっと落ち込んでた。今はメゾン・ヴェルヌの新作発表会で感情が崩壊して泣いてるの。見に来てあげたら？」

その言葉を聞いた瞬間、九条蓮の目が鋭く光った。

柳小路が高橋美咲の宿敵であることは知っている。

この悪意ある電話の意図も、九条蓮にはだいたい察しがついた。彼女は自分が誰か知らず、高橋美咲の恋人だと思い込んで、わざと呼び出して高橋美咲に恥をかかせようとしているのだろう。

高橋美咲には本当に敵が多い。

だが、優れた女性はいつも妬まれるものだ。彼の大切な人が特別だからこそ、多くの人が彼女を目の敵にするのだ。

高橋美咲に仕掛けてくるなら、こちらもきっちりお返ししなければならない。

九条蓮は意味深に微笑み、冷たい声で言った。「分かった。今すぐ向かう。」

そう言って電話を切り、ゆっくりと高橋正人を見上げた。

「高橋さん、新作発表会に行って、この素晴らしい贈り物を受け取りましょう。」

新商品発表会の会場にて。

柳小路は先ほど電話をかけた際、わざとスピーカーモードにしていた。もし相手が彼女の頼みを断れば、高橋美咲が笑いものになると思ったからだ。

まさか相手が本当に承諾するとは思わず、驚いた後で内心ほくそ笑んだ。

そうなると、どんな男が後で来るのだろう？

高橋美咲は九条蓮の声を聞いた瞬間、顔色が曇った。

柳小路がどうやって九条蓮の電話番号を手に入れたのか全く分からず、思わず柳小路の携帯を奪いに行きたくなった。だが柳小路はその動きを先に察知し、周囲の人に目配せした。

柳小路の取り巻きたちがすぐに高橋美咲の前に立ちはだかり、彼女を止めた。

結局、高橋美咲は柳小路が電話を終え、しかも九条蓮がここに来ると約束するのを、ただ呆然と見ているしかなかった。

高橋美咲が動揺している様子を見て、柳小路はますますこの求婚者は人前に出せない相手だと確信した。

柳小路は高橋美咲を見て、意地悪く微笑みながら言った。「あら、高橋美咲、恥ずかしがらないで。みんなあなたのために協力してるのよ。後であなたの彼が来たら、ちょっと可愛く甘えてみなさいよ。きっと許してくれるから。」

「そうそう、甘え上手な女の子が一番得するんだから。私たちもみんなで応援するよ！」

「もし甘えてもダメだったら？じゃあ体で勝負するしかないんじゃない？」

「ぷっ、ははは……何言ってるのよ！」

「まずは高橋美咲の彼がどんなタイプか見てから、アドバイスしないとね。」

「高橋美咲、そんなに隠してるけど、まさかブサ……」話し手は声を潜めて小さく笑った。「ダサくてデブで不細工な変な男じゃないでしょうね？」

近くにいた森川茉莉は、その言葉を聞いて少し焦った。

すぐに「勝手なこと言わないで。高橋取締役の求婚者は本当にイケメンなんだから！」と反論した。

みんなはすぐに彼女に軽蔑の視線を向けた。「本当にイケメンって、見たことあるの？」

森川茉莉は胸を張って言った。「もちろん見たことあるよ！」

あの日、高橋美咲を迎えに来たあの男性を見たのだ。明らかにイケメンだった。

「へぇ、本当にイケメンだったら、私、公衆の面前で高橋美咲に土下座して謝るわ！」と柳小路は皮肉たっぷりに言った。