どうして彼女を認めないことができようか

藤原文香は自分のしたことがバレたのではと不安だった。

桜井奈緒に頼まれて、高橋正人が新作発表会に行けないように仕向けろと言われたが、どうしても良い方法が思いつかず、結局思い切って夕食に下剤を入れたのだ。

案の定、高橋正人は病院に運ばれた。これで発表会には間に合わないだろうし、仮に行けても遅刻は免れない。

藤原文香は全身汗だくになりながら、こっそり高橋花の顔色をうかがった。

高橋花は微笑みを浮かべていたが、その目は笑っておらず、理由もなく人を怯えさせた。藤原文香は長年高橋家に仕えてきて、高橋花が優しそうな顔の裏で冷酷な人間だと知っていた。

怖かったが、藤原文香は必死に動揺を抑えた。

落ち着いた声で尋ねた。「奥様、私が何か失礼をしたのでしょうか。もし至らぬ点があれば、どうかはっきりおっしゃってください。」

高橋花がはっきりと問い詰めるまでは、絶対に自分からは認めないつもりだった。

そう思うと、藤原文香は少し落ち着きを取り戻した。もしかしたら考えすぎで、何も起きていないのかもしれない。

高橋花はわずかにまぶたを上げ、ゆっくりと言った。「正人の下痢と入院は全部あなたの仕業よ。食事に薬を入れたでしょう。離れの家には防犯カメラがあるの。映像を見せてあげましょうか？」

口元には微かな笑みが浮かんでいたが、口調は厳しくなく、まるで事実を淡々と述べているだけのようだった。

それを聞いた藤原文香は、頭皮が爆発しそうになった。

もう隠し通せないと悟り、すぐにひざまずいたまま恐怖に震えながら言った。「奥様、私たちが悪うございました。ただ旦那様に新作発表会へ行ってほしくなかっただけなんです。どうかお許しください！」

ようやく藤原文香は恐怖を感じ、床に何度も頭を下げて高橋花に許しを請うた。

自分では完璧にやったつもりだったが、まさか見破られるとは思ってもみなかった。

藤原文香が警察に突き出されるのではと覚悟したその時、高橋花は突然「分かったわ。もう下がっていいわよ」と言った。

藤原文香は驚いて顔を上げ、耳を疑った。

高橋花は本当に許してくれるのか？

どうやら聞き間違いではなかった。本当に高橋花は追及しないつもりらしい。

藤原文香はもう何も聞く勇気がなく、すぐに「奥様、ありがとうございます」と礼を言った。

そう言うと、藤原文香は一刻も早くその場を離れ、高橋花の気が変わらないうちにと急いで立ち去った。

藤原文香が去った後、高橋花の目は陰り、口元には嘲るような笑みが浮かんだ。

高橋正人が東京へ美咲に会いに行くと知った時、本当は面白くなかったが、正人の意志を変えることはできず、見て見ぬふりをするしかなかった。

だが今回藤原文香がやったことで、結果的に自分を助けてくれた形になった。

高橋正人が美咲に会いに行けなくなったのは、まさに望んでいた展開だった！

……

その頃、病院では——。

高橋正人は点滴を受け、下痢止めも飲んで、体調はだいぶ落ち着いていた。

時計を見ると、東京での新作発表会がもうすぐ始まる時間だった。今から急いでも間に合わない。

美咲にこれで恨まれるのではないかと考えた。

少し前、和田琉生から美咲が自分に助けを求めてきたと聞いた時、どれほど嬉しかったか分からない。

それは美咲が心の中の偏見を捨てて、自分に頭を下げてくれた証だった。

高橋正人はスマホを取り出し、写真を開いた。そこには若かりし頃の自分と、まだ十代の美咲が写っていた。美咲は彼の肩にもたれ、花のような笑顔でカメラを見つめている。父娘の仲睦まじい姿だった。

過去の美しい思い出が胸をよぎり、高橋正人の目は次第に決意に満ちていった。

しばらくして、彼は林健人に電話をかけ、低い声で指示した。「プライベートジェットの準備をしてくれ。今すぐ東京へ向かう。」