今日は行けそうにない（続き）

高橋正人の顔は曇り、唇を固く結んで黙り込んだ。

体調が悪くて行けないが、すでに行くと約束してしまった。高橋美咲が自分に会えなかったら、傷つきはしないだろうか。

やっと修復し始めた父娘の関係だ。もしまた高橋美咲を失望させたら、せっかく改善し始めた関係もまた冷え切ってしまうかもしれない。

高橋花は密かに高橋正人の表情を観察していた。

彼が返事をしないのを見て、まだ高橋美咲のことを気にかけているのだと察した。

彼女は心の奥の暗い感情を押し殺し、重いため息をついてから言った。「本当は美咲さんも自分勝手よ。あの時、高橋グループであんなことをしたのに、あなたは責めなかった。少し休むように言っただけなのに、彼女は意地になってあなたに反発したじゃない。」

その時のことを思い出し、高橋正人の目にはどうしようもない思いが浮かんだ。

当時、高橋美咲と高橋彩花は同時に高橋グループに入社した。後に高橋美咲のデザイン案に問題が発覚し、そのジュエリーの一連のデザインが全て回収される事態となった。すでに宣伝も済んでいたため、高橋グループは多額の損失を被り、評判も地に落ちた。

デザイナーである高橋美咲は、一気に渦中の人となった。

彼女の身の安全を考えて、家でしばらく静かに休み、騒ぎが収まるのを待つように言ったのだ。

まさか高橋美咲がそこまで負けず嫌いで、何度も自分に反発してくるとは思わなかった。

その後、父娘の関係はどんどん悪化し、高橋美咲は継母である高橋花にもきつい言葉をぶつけるようになった。自分もつい感情的になってしまった。

たとえ高橋美咲を家の娘の座から外したとしても、血のつながった娘であることに変わりはない。

「正人さん、美咲さんがあなたと縁を切りたいと言っているのに、なぜそこまで気を遣うの？私からすれば、もう諦めた方がいいわ。どんなにあなたが良くしても、彼女は受け入れないわよ。」

高橋花の声が、高橋正人を思い出から現実に引き戻した。

彼の表情にはどこか苦々しさが浮かび、ため息をつきながら言った。「高橋恵が何をしたとしても、美咲は俺の娘だ。どうして認めないなんてことがあるんだ？」

あの時の出来事はあまりにも複雑だった。高橋美咲は全てを知らず、彼を恨んでいるが、高橋正人には説明のしようがなかった。

高橋美咲に対してやりすぎてしまい、高橋家から追い出したことを、今ではすでに後悔していた。

高橋花の目が陰りを帯びた。「この話はまた今度にしましょう。今はあなたの体が一番大事よ。新作発表会なんてただのイベントでしょ。彩花は何度も発表会をやってきたけど、あなたがこんなに真剣になったことなんてなかったじゃない……」

彼女は不満げに言った。「何よ、美咲は大事な娘で、彩花は違うっていうの？」

高橋正人はそれを聞くと、すぐに言った。「何を言ってるんだ？彩花の発表会で俺が出なかったことなんて一度もないだろう？」

高橋花は、彩花を使って高橋正人の父娘の情を揺さぶり、美咲のことばかり考えるのをやめさせたかったのだ。

せっかく高橋美咲を排除したのに、高橋正人はまだ彼女のことを思い続けている。

まるで消えない幽霊のようだった。もし高橋美咲が戻ってきたら、彩花と争うことになるのではないか。

高橋家の全ては彩花のもの。美咲が戻ってくるなんて絶対に許せない！

高橋花は心の中の思いを抑え、心配そうな顔を作って言った。「いいわ、今はとにかくしっかり休んで。余計なことは考えないで。次の発表会には行けばいいじゃない。」

そう言ってから、高橋花はいくつか注意事項を伝え、ようやく病室を後にした。

高橋家のリビングでは、藤原文香が震えながら高橋花の前にひざまずいていた。

高橋花が病院から戻り、高橋正人を見舞った後、藤原文香を呼びつけ、何も言わずにひざまずかせたのだった。