どうやって解決するつもりだったのか

荷物をまとめてアパートに戻る間も、桜井奈緒はしつこく新しい彼氏について問い詰めてきたが、高橋美咲は何も答えなかった。

桜井奈緒はそれを図星だと思い、きっと痛いところを突いたのだと確信して、顔が割れそうなほど得意げに笑っていた。

……

九条インターナショナルの会議室。

九条悠真はずっと九条蓮を待っていた。まさか定時になっても九条蓮が現れず、とうとう我慢できなくなった。

「真壁さん、叔父さんが戻ってきたって言ってたよね？会いたいんだけど」

真壁直人は表情を変えずに言った。「悠真様、社長は毎日数えきれないほどの案件を抱えておられます。最近は契約の話も多く、今も来客中です。何かお急ぎのご用件でしょうか？」

つまり、九条蓮は分刻みで億単位の契約をまとめているのだから、九条悠真が特に用事もないのに些細なことで呼び出すべきではない、という意味だった。

九条悠真はしばらく口ごもった。彼はただ存在感を示したかっただけだった。

取引先と比べれば、自分の存在など大したものではない。

真壁直人は「もし明日またお越しいただければ、社長もお時間を取れるかもしれません」と言った。

九条悠真はすぐに気を取り直し、今日は会えないなら明日また来ようと考えた。

そう思うと、上機嫌で席を立って帰っていった。

その後ろ姿を見送りながら、真壁直人は思わずため息をついた。九条悠真は自分がどれほどのトラブルに巻き込まれているか、まだ全く気づいていないようだった。社長はすでに動き出しているのに、本人だけが何も分かっていないのだ。

高橋美咲は、午後いっぱい不安な気持ちで九条蓮の帰りを待っていた。

ドアが開く音が聞こえた瞬間、彼女は飛び上がるようにして駆け寄り、九条蓮の手からコートを受け取ると、「どうだった？本物の九条蓮はなんて言ってた？」と尋ねた。

九条蓮は冷ややかな視線を高橋美咲に向けた。

微妙な表情を浮かべながら、彼はソファに腰を下ろした。高橋美咲はずっと気が気でなかったのに、九条蓮がこんなにも意味深な態度を取るものだから、ますます焦りが募る。

「ねえ、早く教えてよ。結局どうなったの？バレたりしてないよね？」

高橋美咲は今まで悪いことなんてしたことがなかった。それなのに、誰かに成りすまして人を騙すなんてことをしてしまい、罪悪感でいっぱいだった。

九条蓮は彼女を一瞥し、淡々と言った。「もしバレたらどうする？」

バレたの？

高橋美咲の顔色が一瞬で真っ青になった。最悪の事態を想像してしまい、どう対応すべきかも考えていた。直接会いに行って謝ろう、と。

高橋美咲があまりにも怯えて顔から血の気が引いているのを見て、九条蓮は面白がっているようだった。

こんなに小心者なのに、人に成りすまして騙しに行かせるなんて。

彼はもうからかうのをやめた。何か言おうとしたその時、高橋美咲が「じゃあ……明日私が直接謝りに行こうかな。自分が悪かったってちゃんと伝えれば、許してくれるかもしれないし」と言い出した。

九条蓮は冷たく鼻で笑った。「そううまくいくとは限らない。」

「なんで分かるの？あなた本物の九条蓮じゃないでしょ。あの人は大企業の社長だし、器も大きいはず。こんな小さなこと、気にしないと思うけど。」

「君より俺の方がよく知ってるだろ？」九条蓮の一言で高橋美咲は黙り込んだ。

彼女は小さくため息をついた。そうだ、自分は本物の九条蓮のことなんて全然知らない。

高橋美咲はソファにしょんぼりと座り込み、困った顔で「じゃあ、これからどうしよう？もう成りすますのは絶対無理だよ」と言った。

九条凛のアイデアの前提は、本物の九条蓮が海外出張中で、九条凛が裏でサポートできるというものだった。誰も偽物だなんて疑わないはずだった。

でも、今や本人が戻ってきてしまった！