二重の準備が必要

桜井奈緒が怒り出しそうなのを見て、九条悠真は慌ててなだめにかかった。「ちょっと聞いただけだよ。そんなにムキにならなくてもいいだろ？新作発表会がもうすぐだし、仕事で忙しいのは分かってる。本当に頑張ってるよな。お腹空いてない？夜食でも買ってこようか？」

その言葉で、桜井奈緒の表情が少し和らいだ。

彼女はうなずいて「うん、じゃあお願い」と言った。

「じゃあ、先にシャワーでも浴びてリラックスしてて。すぐ戻るから」

九条悠真はそう言って、部屋を出ていった。

ドアが閉まった瞬間、桜井奈緒の顔は一気に険しくなった。

目には苛立ちが浮かぶ。今、九条悠真が自分をなだめているのも、高橋家の跡取り娘という立場があるからにすぎない。もしその正体がバレたら……

桜井奈緒はすぐにスマホを手に取り、バルコニーへ向かった。周囲が安全なのを確かめてから電話をかける。「もしもし、例の件、どうなってる？」

電話の相手は桜井奈緒のアシスタント、陽子だった。

桜井奈緒の問いかけに、陽子はすぐに「すべて手配済みです。メゾン・ヴェルヌで指輪を購入した三木雅人さんにも連絡済みで、明後日来てくれることになりました」と答えた。

桜井奈緒は目に見えて安堵の息をついた。「よくやったわ」

陽子は続けて「それと、柳小路の方もすべて準備できています。当日は全て奈緒さんの指示通りに動いてくれるそうです」と報告した。

電話を切ると、桜井奈緒は冷たい笑みを浮かべた。

三木雅人さんが高橋美咲のクイーンなりすましを暴けば、あの女は一気に注目の的になる。そうなれば自分の立場に誰も気づかないはず。

さらに柳小路の件もあるし、明後日の発表会は絶対に万全だ。

でも念のため、二重の準備はしておかないと。

そう考えた桜井奈緒は、慎重にもう一つの番号をダイヤルした。

すぐに電話がつながり、男性の声が聞こえた。「お嬢様、こんな時間にどうされましたか？」

桜井奈緒は静かに言った。「和田さん、確認したいことがあるの。明後日のメゾン・ヴェルヌ新作発表会、高橋正人さんは必ず出席するのよね？」

「もちろんです。高橋様はお嬢様からのご招待をとても重視されています」

「分かったわ。ありがとう」

……

電話を切った後、桜井奈緒の心は一気に沈んだ。

高橋正人はやはり来る。彼が会場に現れたら、自分の高橋家跡取り娘という立場は守れない。でも、どうすれば彼を来させずに済むのか……

苛立ちが募る中、桜井奈緒は歯を食いしばって決意した。

彼女はスマホの中に長く埋もれていた番号を呼び出し、数秒ためらった後、発信した。

すぐに電話がつながり、中年女性の声が聞こえた。「奈緒？こんな遅くにお母さんに電話してどうしたの？」

桜井奈緒は切羽詰まった声で言った。「お母さん、私が高橋家の長女になりすましてること、もう隠しきれないかもしれない。明後日の新作発表会、高橋正人には絶対に来てほしくないの。何か方法を考えて」

「はあ……高橋様が行きたいって言ってるのに、私に何ができるのよ」

「お母さんが助けてくれなきゃ、私は全部失う。もし悠真にバレたら、絶対に怒る。お願い、助けて。お母さんみたいにメイドにはなりたくない。私は絶対に九条家のお嫁さんになりたいの！」

「分かったわ。できる限り考えてみる」

桜井奈緒はその返事を聞いて、ようやく電話を切った。

どうか全てうまくいきますように。高橋正人が来なければ一番いい。でも、もしどうしても来るなら、その時は高橋美咲に自分の身代わりになってもらうしかない！

あっという間に2日が過ぎた。今日はメゾン・ヴェルヌの新作発表会の日だ。

この2日間、桜井奈緒は神谷久仁子からの連絡をずっと待っていたが、神谷側からはまったく音沙汰がなかった。極度に不安だったが、どうすることもできない。ただ待つしかなかった。